Neue Bilder der JunoCam-Kamera der NASA-Raumsonde Juno stützen die Theorie, dass die Eiskruste am Nord- und Südpol des Jupitermondes Europa nicht mehr dort ist, wo sie einmal war. Ein weiteres hochauflösendes Bild des eisigen Mondes, aufgenommen von der Stellar Reference Unit (SRU) der Raumsonde, zeigt Anzeichen einer möglichen Plume-Aktivität und einen Bereich mit aufgebrochener Eiskappe, in dem möglicherweise kürzlich Sole an die Oberfläche gesprudelt ist. Die JunoCam-Ergebnisse erschienen kürzlich im Planetary Science Journal und die SRU-Ergebnisse in der Zeitschrift JGR Planets. Am 29. September 2022 machte Juno seinen nächsten Vorbeiflug an Europa und kam bis auf 355 Kilometer an die eisige Oberfläche des Mondes heran. Die vier von JunoCam und eines von SRU aufgenommenen Fotos sind die ersten hochauflösenden Bilder von Europa seit Galileos letztem Vorbeiflug im Jahr 2000. Junos Flugbahn über Europa ermöglichte die Aufnahme von Bildern in der Nähe des Mondäquators. Bei der Analyse der Daten stellte das JunoCam-Team fest, dass die Kamera neben den erwarteten Eisblöcken, Wänden, Steilhängen, Graten und Vertiefungen auch unregelmäßig verteilte Steilwandvertiefungen mit einer Breite von 20 bis 50 Kilometern erfasste. Sie ähneln großen eiförmigen Vertiefungen, die zuvor auf Bildern aus anderen Teilen Europas zu finden waren. Es wird angenommen, dass sich unter der eisigen Außenseite Europas ein riesiger Ozean befindet, und diese Oberflächenmerkmale wurden mit der „echten Polardrift“ in Verbindung gebracht, einer Theorie, die besagt, dass Europas äußere Eishülle im Wesentlichen frei schwimmt und sich bewegt. „Eine echte Polarverschiebung tritt auf, wenn Europas eisige Hülle von ihrem felsigen Inneren abgekoppelt wird, was zu hohen Spannungen in der Hülle führt, was zu vorhersehbaren Bruchmustern führt“, sagte Candy Hansen, Co-Autorin, die die JunoCam-Planung leitet am Planetary Science Institute in Tucson, Arizona. „Dies ist das erste Mal, dass diese Bruchmuster in der südlichen Hemisphäre kartiert wurden, was darauf hindeutet, dass die tatsächliche Auswirkung der Polardrift auf die Oberflächengeologie Europas umfassender ist als bisher angenommen.“ Die hochauflösenden Bilder von JunoCam wurden auch verwendet, um ein zuvor markantes Oberflächenmerkmal auf der Europakarte neu zu klassifizieren. „Der Gwern-Krater existiert nicht mehr“, sagte Hansen. „Was einst als 18 Kilometer breiter Einschlagskrater galt, einer der wenigen dokumentierten Einschlagskrater in Europa, Gwern wurde in JunoCam-Daten als eine Reihe sich kreuzender Grate entlarvt, die einen ovalen Schatten erzeugten.“ Obwohl die fünf von Juno aufgenommenen Bilder von Europa eine hohe Auflösung haben, bietet das Schwarzweiß-SRU-Bild der Raumsonde die meisten Details. Das SRU ist für die Erkennung schwacher Sterne zu Navigationszwecken konzipiert und reagiert empfindlich auf schwaches Licht. Um eine übermäßige Ausleuchtung des Bildes zu vermeiden, nutzte das Team die Kamera, um die Nachtseite Europas einzufangen, während sie nur vom vom Jupiter gestreuten Sonnenlicht beleuchtet wurde (ein Phänomen, das „Jupiterglühen“ genannt wird). Dieser innovative Bildgebungsansatz hob komplexe Oberflächenmerkmale hervor und enthüllte komplizierte Netzwerke aus Querrippen und dunklen Flecken möglicher Wasserdampffahnen. Ein faszinierendes Merkmal, das eine Fläche von 37 mal 67 Kilometern abdeckt, wurde vom Team aufgrund seiner Form „das Schnabeltier“ genannt. Das Schnabeltier zeichnet sich durch ein chaotisches Gelände mit Hügeln, markanten Graten und dunkelrotbraunem Material aus und ist das jüngste Merkmal in seiner Nachbarschaft. Sein nördlicher „Rumpf“ und sein südlicher „Gipfel“, die durch eine gebrochene „Hals“-Formation verbunden sind, durchbrechen das umliegende Gelände mit klumpigem Matrixmaterial, das zahlreiche Eisblöcke mit einer Breite von 1 bis 7 Kilometern enthält. An den Rändern des Schnabeltiers kollabieren Gratformationen in der Struktur. Für das Juno-Team stützen diese Formationen die Idee, dass Europas Eisschild an Stellen nachgeben könnte, an denen sich unter der Oberfläche Taschen mit salzigem Ozeanwasser befinden. Ungefähr 50 Kilometer nördlich von Platypus befindet sich eine Reihe von Doppelkämmen, die von dunklen Flecken flankiert werden, die denen in anderen Teilen Europas ähneln und von denen Wissenschaftler vermuteten, dass es sich dabei um kryovulkanische Ablagerungen handelt. „Diese Merkmale deuten auf die aktuelle Oberflächenaktivität und das Vorhandensein von flüssigem Grundwasser auf Europa hin“, sagte Heidi Becker, Co-Hauptforscherin des SRU am Jet Propulsion Laboratory der NASA, das auch die Mission leitet. „Das SRU-Bild ist eine hochwertige Basislinie für bestimmte Orte, die die Europa-Clipper-Mission der NASA und die JUICE-Missionen der ESA anvisieren können, um nach Anzeichen von Veränderungen und Sole zu suchen.“ Der Schwerpunkt von Europa Clipper liegt auf Europa und untersucht unter anderem, ob auf dem Eismond Bedingungen herrschen könnten, die für Leben geeignet sind. Der Start ist für Herbst 2024 geplant und wird Jupiter im Jahr 2030 erreichen. JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) wurde am 14. April 2023 gestartet. Die ESA-Mission wird im Juli 2031 bei Jupiter eintreffen, um viele Ziele (die drei großen Eismonde) zu untersuchen des Jupiter sowie des feurigen Io und kleinerer Monde.
