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MADRID.- Im Jahr 1967 entdeckten Arbeiter beim Bau einer Landebahn in der Nähe der mythischen Maya-Stadt Chichén Itzá in Yucatán (Mexiko) einen unterirdischen Hohlraum voller menschlicher Knochen. Die Überreste wurden eingesammelt, die Höhle zerstört und seitdem stellt die Entdeckung eines der größten Rätsel dar Maya-Kultur. Das junge Alter der mehr als 100 Toten machte es unmöglich zu wissen, ob es sich um Jungen oder Mädchen handelte, was die Forscher frustrierte, die zu verstehen versuchten, warum in dieser Stadt häufig Menschenopfer stattfanden. Durch die DNA-Analyse von 64 dieser Opfer konnte nun geklärt werden, wer sie waren und warum sie getötet wurden.
Chichén Itzá war mit seiner Kukulkan-Pyramide, der mythologischen gefiederten Schlange, seinem Ballspiel, seinem astronomischen Observatorium und seinen 50.000 Einwohnern das Epizentrum der Maya-Zivilisation, die sich jahrhundertelang über die Halbinsel Yucatan, Belize und Guatemala ausbreitete, bevor sie zusammenbrach um das Jahr 1000 n. Chr.
Innerhalb des religiösen Komplexes befindet sich auch die Heilige Cenote, ein großes, mit Süßwasser gefülltes Loch im Boden, das die Mayas als Eingang zur Unterwelt betrachteten. An seinem Grund wurden viele menschliche Überreste gefunden. Der 1967 entdeckte Hohlraum, bekannt als Chultun, es war sehr nah. Sie diente vermutlich als Frischwasserzisterne und später als improvisierte Grabstätte für die Opfer.
Rodrigo Barquera, ein mexikanischer Paläogenetiker, der am Max-Planck-Institut für Evolutionsbiologie in Deutschland arbeitet, war einer der Leiter einer 2014 begonnenen Untersuchung, bei der die Überreste von 64 Leichen nach Leipzig geschickt und einige Milligramm des Felsenbeins entnommen wurden des Schädels – einem der dichtesten im Körper – und gewinnen seine DNA zurück. Das zeigen die Ergebnisse Alle Kinder waren Jungen im Alter zwischen drei und sechs Jahren. Sie wurden im Laufe von fünf Jahrhunderten, vom 6. bis zum 10. Jahrhundert, ermordet, obwohl die Opfer in der Zeit des größten Glanzes und des anschließenden Zusammenbruchs der Maya-Hauptstadt zwischen 800 und 1000 intensiver wurden, heißt es in der am Mittwoch in veröffentlichten Studie Natureine Referenz für die beste Weltwissenschaft.
Die überraschendste Entdeckung war, dass es unter den Toten solche gibt zwei Paare Zwillingsbrüder die wahrscheinlich gemeinsam geopfert wurden. Unter den übrigen Opfern bestehen ebenfalls enge Verwandtschaftsbeziehungen, einige waren Brüder, andere Cousins, sodass zwischen ihnen wohl eine deutliche körperliche Ähnlichkeit bestand.
Die Maya-Zivilisation hatte eine besondere Obsession für Zwillinge. Sein heiliges Buch, Popol Vuh, das aus der Kolonialzeit stammt, theoretisch aber aus den Anfängen dieser Kultur stammt, erzählt den Mythos von zwei Zwillingen, die in die Unterwelt hinabsteigen und nach einem Ballspiel von den Göttern geopfert werden. Der Kopf eines von ihnen schwängert eine Jungfrau, die in einem kontinuierlichen Opferzyklus zwei weitere identische Brüder zur Welt bringt, die auf der Suche nach Rache in die Unterwelt zurückkehren. Das glauben die Forscher Alle Kinder wurden paarweise und gleichzeitig getötet, eine Art Hommage an die „Heldenzwillinge“.
Oana del Castillo, Bioarchäologin am Nationalen Institut für Anthropologie und Geschichte Mexikos und Mitautorin der Studie, geht dieser Interpretation näher nach. Dem Mythos zufolge „steht dieses Zwillingspaar vor Tod und Dunkelheit, um die Kontinuität der kosmischen Zyklen und damit des Lebens auf der Erdoberfläche zu gewährleisten“, erklärt er per E-Mail.
Bisher ging man davon aus, dass es sich bei den Opfern lediglich um Mädchen oder Jugendliche handelte. Einer der ersten, der dies vorschlug, war Edward Herbert Thompson – Don Eduardo –, der Architekt der Plünderung dieses „amerikanischen Ägypten“, wie sie Chichén Itzá nach seiner Wiederentdeckung im 19. Jahrhundert nannten. Zu Beginn des letzten Jahrhunderts wurde Thompson zum Konsul der Vereinigten Staaten in Yucatán ernannt. In nur wenigen Jahren hat er die Heilige Cenote mit Kränen ausgebaggert und Hunderte von Knochen sowie Gold- und Jadegegenstände entfernt, die an das Peabody Museum an der renommierten Harvard University geschickt wurden, wo viele von ihnen noch heute sind. In seinem Roman Die Stadt des heiligen Brunnens, Don Eduardo vermutet, dass es sich bei den Opfern um Maya-Prinzessinnen handelte, die lebendig in die tiefen Gewässer der Cenote geworfen wurden, um die Götter zufriedenzustellen.
Die analysierten Körper weisen keine physischen Spuren von Gewalt auf. Es gibt keine Anzeichen einer Enthauptung oder Herzextraktion, Rituale, die eher für die Azteken typisch waren und die in diesem Fall viel besser durch die Zeugnisse der spanischen Konquistadoren dokumentiert werden, die in Tenochtitlán im heutigen Mexiko-Stadt ankamen. Trotzdem erklärt Rodrigo Barquera, dass Opfer die plausibelste Option sei. „Damals starben Kinder, die an Krankheiten starben, meist in den ersten beiden Lebensjahren. Selten findet man so viele tote Menschen im Alter zwischen drei und sechs Jahren. Darüber hinaus würden wir bei einer Bestattung einen Geschlechtermix vorfinden, allerdings gibt es hier eine klare Vorauswahl der Männchen. Viele von ihnen waren verwandt. Und wir haben auch zwei Zwillingspaare gefunden. „Die Möglichkeit, dass es sich um ein Zufallsprodukt handelt, ist praktisch gleich Null“, führt er aus.
Ein weiterer Faktor, der unterstützt Die Theorie des rituellen Opfers ist Diät. Forscher haben die verschiedenen Arten von Wasserstoffatomen (Isotopen) in den Knochen sowie Kohlenstoff 14 analysiert und so ihre Datierung verfeinert. Dieser Teil der Arbeit wurde von der spanischen Forscherin Patxi Pérez-Ramallo durchgeführt, die an der norwegischen Universität für Wissenschaft und Technologie arbeitet. „Es war eine riesige Herausforderung“, erklärt er am Telefon. „Es hat lange gedauert, bis ich die Ernährung aus Isotopen verstanden habe. Dann sahen wir, dass es drei große Gruppen gibt, einige kamen von der Küste und aßen mehr Fischprotein, andere aus dem Landesinneren, die mehr Fleisch konsumierten, und andere, die sich bescheidener ernährten, was darauf hindeutet, dass sie der Unterschicht angehörten.“ er Einzelheiten. Das Wichtigste ist, dass die Ernährung der beiden geopferten Kinder praktisch identisch ist, was darauf hindeutet, dass sie in den Monaten oder Jahren vor der Opferung die gleiche Pflege und Nahrung erhalten haben. Die Mehrzahl der Todesfälle konzentriert sich auf das 8. und 9. Jahrhundert, etwa alle 50 Jahre, was mit Zeiten besonderer Nahrungsmittelknappheit und infolgedessen politischer und sozialer Instabilität zusammenfallen kann.
Rodrigo Barquera vergleicht das, was im Zeremonienkomplex von Chichén Itzá geschah, mit dem, was in jeder Kirche oder Synagoge zu sehen ist. „In diesen Tempeln sehen wir unterschiedliche Räume, die jedem Ritus gewidmet sind“, erklärt er. „In der Maya-Stadt Chultun für Opfer als Hommage an die Zwillingshelden. Wir wissen jedoch, dass die Opfer in der Heiligen Cenote lebendig geworfen wurden, als es völlig trocken war, als Bitte um Regen“, fügt er hinzu.
Für Pérez-Ramallo gibt es nichts Vergleichbares mit dem Umfang und der kulturellen Komplexität dieser über Jahrhunderte andauernden Menschenopfer der Mayas. Am ähnlichsten seien seiner Meinung nach die Opferungen junger Frauen und ihrer Kinder durch die Inkas, deren außergewöhnlich gut erhaltene Mumien auf einigen der höchsten Gipfel der Anden gefunden wurden. In diesen Fällen wurde auch gezeigt, dass sie aus abgelegenen Orten kamen und die gleiche Ernährung zu sich nahmen, aber das sind zwei oder drei Fälle, nicht Dutzende oder gar Hunderte.
Die Verantwortlichen der Arbeit warnen, dass es nicht ratsam sei, die Ereignisse in der Maya-Stadt mit einer aktuellen Vision zu interpretieren. „Wenn ich solche Dinge analysiere, versuche ich, bloßer Zeuge zu sein und nicht mit den Augen der Gegenwart zu urteilen“, erklärt Pérez-Ramallo. So sehr sich die Maya-Welt auch vom europäischen Mittelalter unterscheidet, auf das er spezialisiert ist, es gibt immer Verbindungen. „Als die Römer in Lusitanien ankamen [la actual Portugal, Extremadura y Salamanca], Zeuge von Menschenopfern der lokalen Bevölkerung. Es sind anthropologische Verhaltensweisen, die eine Gesellschaft erklären, und nicht Barbarei“, fügt er hinzu.
Sein Kollege Barquera fügt hinzu: „In jenen Zeiten, in Mesoamerika, war der Opfertod eine Ehre. Beim Ballspiel ging es darum, zu gewinnen und den Preis zu opfern. Es war wahrscheinlich auch eine große Ehre, seine Kinder als Opfer zu geben. Aus unserer Sicht erscheint es barbarisch, aber so wurde die Welt vor etwas mehr als tausend Jahren erklärt. Es ist etwas anderes, das wir mit der heutigen Moral nicht qualifizieren können.“
Das Team hat außerdem die DNA von 68 aktuellen Einwohnern von Tixcacaltuyub analysiert, einer Stadt in der Nähe der Ruinen von Chichén Itzá. Die Ergebnisse zeigen, dass die Nachkommen des Maya-Volkes genetische Merkmale der Epidemien behalten, die die amerikanische Bevölkerung nach der Ankunft der Eroberer im 16. Jahrhundert dezimierten, insbesondere Gene für die Resistenz gegen die Bakterien. Salmonella enterica, was 1545 die schreckliche Epidemie des sogenannten Cocoliztli verursachte.
Iñigo Olalde, Genetiker an der Universität des Baskenlandes, hält dies für eine „einzigartige“ Studie. „Es ist außergewöhnlich, DNA von so vielen Personen in einer warmen Gegend gewinnen zu können. Und dank der genetischen Extraktion war es möglich, das Geschlecht zu bestimmen, da kein physisches Merkmal in den Knochen kleiner Kinder eine Unterscheidung zulässt. Dadurch wissen wir, wen sie für ein Ritual töteten“, betont er.
Von Nuño Domínguez
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