Vor zwölf Jahren schickte John Mark Dougan, ein ehemaliger stellvertretender Sheriff im Palm Beach County, Florida, den Wählern eine E-Mail, in der er sich als County Commissioner ausgab und sie aufforderte, sich der Wiederwahl des Sheriffs zu widersetzen. Später gab er sich online unter dem Pseudonym BadVolf als russischer Techniker aus, um Informationen preiszugeben, was gegen das Gesetz des Bundesstaates verstieß, und täuschte Beamte Floridas vor, sie hätten es mit einem Ausländer zu tun. Sie gab sich auch als fiktive New Yorker Erbin aus, die sie Jessica nannte, und brachte einen Berater des Sheriff-Büros von Palm Beach County dazu, unangemessenes Verhalten der Abteilung offenzulegen.
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In einer schriftlichen Antwort auf Fragen zu diesem Artikel bestätigte der 51-jährige Dougan seine Rolle in diesen Episoden.
Er erhielt politisches Asyl in Russland und ist nun ein wichtiger Akteur bei dessen Desinformationsoperationen gegen den Westen.
Als sich der Kreml 2016 in die US-Präsidentschaftswahl einmischte, versuchte eine Armee von Computertrollen, die Amerikaner zu täuschen. Heute könnte Dougan die gleiche Aufgabe weitgehend alleine erledigen, so amerikanische und europäische Forscher und Regierungsbeamte, die seine Aktivitäten für Gruppen wie NewsGuard, ein Unternehmen, das die Zuverlässigkeit von Online-Informationen überprüft, verfolgt haben; Recorded Future, ein Threat-Intelligence-Unternehmen; und der Media Forensics Hub an der Clemson University in South Carolina.
Dougan hat ein Netzwerk von mehr als 160 gefälschten Websites aufgebaut, die Nachrichtenagenturen in den USA, Großbritannien und Frankreich imitieren. Mit Hilfe von Tools der künstlichen Intelligenz wurden sie mit Zehntausenden Artikeln gefüllt, von denen viele auf echten Nachrichten basieren. Sie sind durchsetzt mit Lügen, die Beamte aus den USA und der Europäischen Union den russischen Geheimdiensten oder der Regierung von Präsident Wladimir V. Putin zugeschrieben haben.
Von September bis Mai wurden Dougans Medien fast 8.000 Mal in Nachrichtenartikeln oder Social-Media-Beiträgen zitiert oder erwähnt und von mehr als 37 Millionen Menschen in 16 Sprachen angesehen, berichtet NewsGuard.
Zu den Fälschungen gehörte kürzlich ein unbegründeter Artikel auf einer gefälschten San Francisco Chronicle-Website, in dem es hieß, Wolodymyr Selenskyj, der Präsident der Ukraine, habe Kokain aus Argentinien geschmuggelt.
In einer Reihe von Textnachrichten und einem Telefoninterview mit der New York Times bestritt Dougan, die Websites zu betreiben. Eine digitale Spur von Hinweisen deutet auf etwas anderes hin, sagen Beamte und Forscher.
Auch José Lambiet, ein Freund in Florida, der ihn seit 20 Jahren kennt, sagte, Dougan habe ihm im Januar erzählt, dass er die Seiten erstellt habe.
Als Strafverfolgungsbeamter in Florida und Maine wurde Dougan wegen exzessiver Gewalt und sexueller Belästigung angeklagt und in Florida wegen 21 Straftaten wegen Erpressung und Abhörung im Zusammenhang mit einem Streit mit dem Bezirkssheriff von Palm Beach verurteilt. 2016 floh er nach Moskau.
In Russland wurde er zu einer Art Journalist und dokumentierte seine Reisen durch das Land über Beiträge auf YouTube, dessen Kanal letztes Jahr eingestellt wurde. Im Jahr 2021, als Putin begann, Truppen für eine Invasion in der Ukraine zu mobilisieren, veröffentlichte Dougan ein Video, das der Kreml als Rechtfertigung für seinen Angriff anführte. Darin behauptete er, dass die Vereinigten Staaten in der Ukraine Fabriken für biologische Waffen betrieben hätten, eine Anschuldigung, die Russland und seine Verbündeten ohne Beweise vorgebracht haben.
Nach Beginn des russischen Angriffs auf die Ukraine im Jahr 2022 veröffentlichte er Artikel über den Krieg.
Dougan, der letztes Jahr russischer Staatsbürger wurde, sagte, er verdiente seinen Lebensunterhalt mit dem Verkauf von Sicherheitsgeräten, die er für einen Hersteller in China entworfen hatte. Er bestritt, dass er von irgendeiner russischen Behörde bezahlt wurde und behauptete, dass er seine Aktivitäten selbst finanziere.
Sein Freund Lambiet, ein Privatdetektiv und ehemaliger Journalist, sagte, er halte Dougan für einen guten Mann, aber er neige dazu, sich Dinge auszudenken.
„Er ist wie eine russische Desinformationskampagne“, sagte Lambiet. „Es ist schwer zu wissen, was wahr ist und was nicht.“
