Die paradiesische Stadt, die Pionierin bei der Liberalisierung von Drogen war, die aber durch Fentanyl zerstört wird

Die Uferpromenade von Vancouver, Kanada.

Er ist bewusstlos, atmet kaum und liegt mitten auf dem Bürgersteig Vancouver. Als die Feuerwehr eintrifft, erklärt ein Passant, dass der Mann eine Überdosis genommen habe Fentanyl, ein starkes synthetisches Opioid. Während ein Feuerwehrmann Sauerstoff in den Mund des Opfers pumpt, injiziert ihm ein anderer Naloxon, das die chemische Wirkung von Opioiden umkehrt. Die erste Injektion bewirkt nichts; eine Sekunde wird verabreicht. Der Mann setzt sich auf und kommt stolpernd auf die Beine. Er lehnt alle Hilfsangebote ab und taumelt die Straße entlang. Die Feuerwehrleute können ihm nur beim Verschwinden zusehen.

Vancouver ist mit einer atemberaubenden Landschaft, einem gemäßigten Klima und einer geringen Kriminalität gesegnet und steht oft ganz oben auf der Liste der lebenswertesten Städte der Welt. Zusammen mit der Provinzregierung von British Columbia ist sie seit Jahren Vorreiter eines Programms zur Eindämmung drogenbedingter Todesfälle, das als Harm Reduction bekannt ist. Die Gesundheitsbehörden begannen damit saubere Nadeln verteilen Ende der 1980er Jahre und später hinzugefügt Kostenlose Crack-Pfeifen. Im Jahr 2003 wurde die erstes betreutes Injektionszentrum in Nordamerika. Mitte der 2000er Jahre startete die Stadt ein Testprogramm für verschreibungspflichtiges Heroin (zusätzlich zu anderen Programmen, die Methadon mit geringerer Konzentration anboten). In den folgenden Jahren gingen die HIV- und Hepatitis-C-Infektionen zurück. Die Zahl der drogenbedingten Todesfälle sank von einem Rekordwert von 400 im Jahr 1998 auf 183 im Jahr 2008. Die Schadensminderung schien ein Erfolg zu sein.

Dann kam Fentanyl. Dieses synthetische Opioid ist fünfzigmal stärker als Heroin, einfach herzustellen und billig und hat in den letzten Jahren Nordamerika überschwemmt. „Man kann nicht einmal mehr Heroin auf der Straße finden“, sagt Brittany Graham, Direktorin des Vancouver Area Network of Drug Users, einer Interessenvertretung. Andere synthetische Stoffe werden oft mit Straßendrogen gemischt, etwa Benzodiazepine, insbesondere gefährliche Beruhigungsmittel in Kombination mit Fentanyl.

Im Jahr 2012 war Fentanyl nur an 5 % der Todesfälle durch Überdosierung beteiligt. Im Jahr 2023 lag dieser Wert bei 85 %. Die jährliche Zahl der Toten hat sich im gleichen Zeitraum verzehnfacht. Die Rate der tödliche Überdosis In British Columbia ist sie mehr als doppelt so hoch wie die Gesamtrate in Kanada und sechsmal höher als in England und Wales (obwohl sie immer noch niedriger ist als in den am stärksten betroffenen Gebieten der Vereinigten Staaten). Überdosierungen sind heute die häufigste Todesursache bei Briten im Alter von 10 bis 59 Jahren und fordern jedes Jahr mehr Todesopfer als Mord, Selbstmord, Unfälle und Naturkrankheiten zusammen.

Am akutesten ist das Drogenproblem in Vancouvers Downtown East Side, wo mehrere erschreckend heruntergekommene Häuserblöcke aus der wohlhabenden Innenstadt der Stadt herausragen. An jedem Nachmittag ist die Hauptstraße der Gegend voller Menschen, die inmitten eines Durcheinanders provisorischer Unterkünfte auf dem Bürgersteig sitzen, zusammenbrechen oder liegen. Viele atmen offen Rauch aus Glasrohren oder Aluminiumfolienstücken ein. Mittlerweile ist das Rauchen von Opiaten weit verbreiteter als das Spritzen, aber gebrauchte Nadeln liegen immer noch überall verstreut herum. Die meisten der 50 täglichen Anrufe, auf die die Feuerwehrleute des Viertels reagieren, haben mit Drogen zu tun. Die Rate tödlicher Überdosierungen in der East Side ist ein Dutzend Mal höher als im Provinzdurchschnitt.

Aber es ist keineswegs der einzige Ort, an dem es zu Todesfällen kommt. Die meisten treten in Innenräumen auf. „Wir fahren durch die ganze Stadt“, sagt ein Feuerwehrsprecher. „Wir haben Villen und Penthäuser betreten. Es ist in allen Gemeinden und in allen Altersgruppen der Fall.“ Oft handelt es sich bei den Opfern nicht um hartgesottene Süchtige, sondern um ahnungslose Partygänger, die etwas viel Stärkeres konsumiert haben als erwartet. Das ist ein leichter Fehler, zumal gefälschte Arzneimittelpillen mit Fentanyl im Umlauf sind.

Die Pest ist auch nicht auf Städte beschränkt. Die Überdosierungsraten sind in der gesamten Provinz sprunghaft angestiegen. Die Bergstadt Hope (7.000 Einwohner), zwei Autostunden nordwestlich von Vancouver, weist die höchste Überdosisrate in der Provinz auf. Die Gesundheitsbehörden auf dem Land machen den Mangel an Dienstleistungen auf die Versorgung mit schädlichen Arzneimitteln zurückzuführen.

Überwältigt von dem Fentanyl-Angriff haben die Behörden ihre Maßnahmen zur Schadensbegrenzung verdoppelt. Seit 2020 haben medizinische Fachkräfte die Erlaubnis, Tausende von Suchtkranken kostenlos zu versorgen verschreibungspflichtige Opioide in voller Stärke, in der Hoffnung, dass sie dadurch von unberechenbaren Straßendrogen ferngehalten werden. Bei den Pillen handelt es sich größtenteils um Hydromorphon, ein häufig verwendetes Schmerzmittel, aber einige starke Konsumenten bestehen auf pharmazeutischem Fentanyl. Am umstrittensten war, dass BC letztes Jahr als einzige Provinz Kanadas den Besitz kleiner Mengen aller Drogen entkriminalisierte: Methamphetamin, Kokain, Heroin, Fentanyl und viele mehr.

Aber die Zahl der Todesfälle ist trotzdem gestiegen, was Argumente für Schadensminderung auf die Probe stellt und politische Risiken mit sich bringt Justin Trudeau, der Premierminister und andere Politiker, die sie unterstützt haben. Es ist noch zu früh, die Politik als gescheitert zu bezeichnen: Es gibt viele Faktoren für den jüngsten Anstieg der Todesfälle durch Überdosierung, darunter die Covid-19-Pandemie, die viele Drogenkonsumenten in eine gefährliche Isolation zurückließ. Erneuerte Richtlinien zur Schadensminderung sind noch nicht lange genug in Kraft, um Daten zu generieren, die Klarheit darüber liefern, ob sie gegen Fentanyl wirken.

Es gibt einige ermutigende Indikatoren. Laut einer aktuellen Studie besteht bei Süchtigen, die verschreibungspflichtige Opioide einnehmen, ein geringeres Risiko einer Überdosierung. Und nach Jahren des stetigen Anstiegs könnte es bei Überdosierungen endlich zu einem Rückgang kommen: Die Sterblichkeitsrate in den ersten vier Monaten dieses Jahres ist niedriger als die Rate im gleichen Zeitraum in den drei Jahren zuvor.

Die Schadensminimierung hat eine Gegenreaktion ausgelöst. Pierre Poilievre, Vorsitzender der konservativen Oppositionspartei Kanadas, bezeichnet Trudeau als „verrückt“, weil er die Entkriminalisierung befürwortet. Er möchte die Bundesfinanzierung für die Verschreibung von Opioiden an Süchtige beenden. Im Mai lehnte die Trudeau-Regierung einen Antrag Torontos ab, den Drogenbesitz in der Stadt zu entkriminalisieren. BC spürt den Druck: Im Mai wurden die Regeln gegen öffentlichen Drogenkonsum wieder eingeführt. (In den Vereinigten Staaten hat Oregon seine Entkriminalisierungspolitik vollständig umgekehrt.)

Nur wenige fordern eine Rückkehr zur Politik der Inhaftierung von Kleinkriminellen, doch Kritiker meinen, die Provinz solle weniger Wert auf Schadensminderung und mehr auf Bemühungen legen, die Menschen dazu zu bringen, mit dem Drogenkonsum aufzuhören. Einige schlagen sogar eine Zwangsbehandlung vor. Für viele Süchtige macht der Mangel an bezahlbarem Wohnraum, Behandlungsbetten und psychiatrischer Versorgung eine Genesung jedoch nahezu unmöglich. „Naloxon kann heute helfen, das Sterben eines Menschen zu verhindern, aber es kann nicht alle anderen Probleme lösen“, sagt Paxton Bach, ein führender Suchtarzt.

Harm Reduction allein kann nicht mehr bewirken, als der Name vermuten lässt. Es scheint dabei zu helfen, die Körperzahl zu reduzieren, aber allein kann es nicht alle Schäden heilen, die durch so wirksame Medikamente wie Fentanyl und andere synthetische Stoffe verursacht werden. „Die Medikamentenversorgung verändert sich unter unseren Füßen. Es ist nicht wie ein Virus, das mutiert, sondern eine völlig neue Krankheit“, sagt Bohdan Nosyk, Suchtforscher. Die Krankheit erfordert neue Behandlungen.