Die beobachteten Schwankungen in der Stärke der Dampfstrahlen, die Enceladus verlassen, könnten auf die Tatsache zurückzuführen sein, dass die Öffnungen in seiner Eiskruste ähnlich wie bei der Gleittektonik verlaufen.
Auf der Erde entspricht diese Art der Plattentektonik, bei der eine Seite in die andere schneidet, der Verwerfungsbewegung, die Erdbeben entlang von Verwerfungen wie der San Andreas in Kalifornien hervorruft. Die für eine solche Ausfallbewegung erforderliche Energie ist erheblich geringer als die, die der Öffnungs-/Schließmechanismus benötigt.
Dies ist das Ergebnis einer neuen Forschung unter der Leitung des Caltech-Doktoranden Alexander Berne, der mithilfe detaillierter geophysikalischer Modellierungen die Bewegung dieser Tigerstreifenverwerfungen auf diesem Saturnmond charakterisierte und neue Einblicke in die geophysikalischen Prozesse lieferte, die die Aktivität der Säulen steuern .
Am Südpol von Enceladus schleudert eine große Anzahl von Jets Eispartikel aus einer 150 Kilometer langen Reihe unregelmäßiger Verwerfungen, den so genannten Tigerstreifenverwerfungen, und dieses ausgeschleuderte Material verschmelzt auf der Mondoberfläche zu einer Säule. Proben dieses Plume-Materials, die von der Cassini-Mission der NASA analysiert wurden, deuten darauf hin, dass im tiefen Ozean unter der Oberfläche von Enceladus die chemischen Bedingungen herrschen könnten, von denen angenommen wird, dass sie für Leben notwendig sind.
Das Verständnis dieser und anderer Faktoren (z. B. inwieweit das Jet-Material den unterirdischen Ozean dieses Mondes repräsentiert, wie lange die Jets schon aktiv sind, die Topographie seines Eisschildes usw.) ist entscheidend, um ein detailliertes Bild seiner potenziellen Bewohnbarkeit zu erhalten.
Berne und seine Kollegen entwickelten ein ausgeklügeltes numerisches Modell, um die Streik-Schlupf-Bewegung entlang der Enceladus-Verwerfungen zu simulieren. Diese Modelle berücksichtigen auch die Rolle der Reibung zwischen den eisigen Wänden der Verwerfungen, wodurch die Verformung sowohl gegenüber Druckspannungen, die dazu neigen, die Verwerfung zu klemmen und freizugeben, als auch gegenüber Scherspannungen, die dazu neigen, Verwerfungsgleiten zu verursachen, empfindlich wird. Das numerische Modell ist in der Lage, das Gleiten entlang der Streifen des Tigers auf eine Weise zu simulieren, die Variationen in der Helligkeit der Wolke sowie räumliche Variationen in der Oberflächentemperatur berücksichtigt, was darauf hindeutet, dass die Jets effektiv durch die Gleitbewegung um die Umlaufbahn von Enceladus gesteuert werden.
Die Forscher gehen davon aus, dass die einzelnen Jets an „Lücken“ der Verwerfungen auftreten: gebogene Abschnitte der Verwerfung, die sich unter regionaler Streik-Schlupf-Bewegung öffnen. Kürzlich durchgeführte unabhängige Untersuchungen des JPL untersuchten auch die Tigerstreifenregion und fanden geologische Hinweise auf Trennungen entlang der Verwerfungen, die sich direkt an der Stelle der Jets befinden. „Es scheint nun, dass wir sowohl geologische als auch geophysikalische Gründe für die Annahme haben, dass Jet-Aktivität in den Trennzonen entlang der Tigerstreifen von Enceladus auftritt“, sagt Berne in einer Erklärung.
