24. Mai 2024, 12:55 ET
Angetrieben von einem unschlagbaren „optischen Täuschungs“-Pitch erobert das neue Ass der Cubs die MLB im Sturm.
Die verwirrten Gesichtsausdrücke auf den Gesichtern der Schlagmänner, wenn sie zum Unterstand zurückkehren, erzählen die Geschichte von Shota Imanagas ersten beiden Monaten bei den Majors. Der 30-jährige Linkshänder der Chicago Cubs hat den Hügel neun Mal gegen neun verschiedene Gegner erobert, und keiner von ihnen war in der Lage, mit ihm klarzukommen.
Nachdem Imanaga in dieser Nebensaison einen Vierjahresvertrag über 53 Millionen US-Dollar unterzeichnet hatte, hat er auf dem Weg zu einem MLB-Bestwert von 0,84 ERA die besten Schlagmänner des Baseballs ausgebremst. Aber das Frustrierendste für Schlagmänner ist, dass Imanagas Sachen sehr schlagbar zu sein scheinen … bis das nicht mehr der Fall ist.
„Mann, ich weiß es nicht“, sagte Xander Bogaerts, Infielder der San Diego Padres, nachdem sein Team mit Imanaga auf dem Hügel gegen die Cubs verloren hatte. „Ich dachte, wir würden es reparieren.“
Mit einer Größe von nur 5 Fuß 10 ist Imanaga auf dem Hügel nicht besonders einschüchternd, und er wirft nicht sehr hart (ein Fastball, der etwa 92 Meilen pro Stunde schlägt), aber es gibt etwas an seinem Wurf- und Abwurfpunkt, das den Gegner zum Erfolg macht scheint dumm.
Während dieser Fastball in einer Ära der Hochgeschwindigkeits-Asse vulgär ist, sorgt die Pitch-Bewegung, die von seinem trügerischen Pitch ausgeht, für Anfälle bei den Gegnern, wobei sein Schlagdurchschnitt bei 0,164 liegt. Braves-Trainer Walt Weiss nannte es eine „optische Täuschung“, und die Schlagmänner von Atlanta stimmten zu, nachdem Imanaga sie Anfang des Monats fünf Innings lang torlos gehalten hatte.
„Sein Fastball spielt sich gut, also foult man ihn jedes Mal, wenn man versucht, ihn anzugreifen“, sagte Ozzie Albies, zweiter Basisspieler der Atlanta Braves. „Der Schwung der meisten Spieler besteht darin, den Ball hochzuheben, und wenn er so wenig Spielraum hat, wird ein Foul begangen oder man schwingt und verfehlt. Das ist es, was für ihn sehr gut spielt.“
Atlantas First Baseman Matt Olson fügte hinzu: „Er versteckt den Ball sehr gut. Er spielt härter, als das Radar sagt. Und er hat seinen Fastball sehr gut im Griff. Er kommt hinter seinem Kopf.“
Was Imanaga noch schwieriger zu verstehen macht, ist die Tonhöhe, die er mit diesem Viersitzer kombiniert: einem Splitter mit 83 Meilen pro Stunde, der in die entgegengesetzte Richtung fällt.
„Dieser Typ wird schlagenden Trainern Albträume bescheren“, sagte Derek Shelton, Manager der Pittsburgh Pirates, nachdem sein Team mit 0:1 gegen Imanaga verloren hatte. „Der Fastball ist nicht 94-95, aber er ist effektiv. Der Splitter sieht aus wie ein Strike. Sogar die Splits, die er in die Zone wirft, die Strikes sind, haben viel Action. Und es gibt viel Täuschung in der Ausführung.“
Das Schlimmste für die gegnerischen Teams dürfte sein, dass Imanaga noch nicht einmal sein gesamtes Arsenal eingesetzt hat. Er hat einen Slider und einen Curveball, der wahrscheinlich explodiert, sobald er ein zweites Mal gegen ein Team antritt. Bevor er am Freitag gegen die St. Louis Cardinals (seinen zehnten anderen Gegner) den Sieg errang, wurde er gefragt, ob er von seinem Erfolg zu Beginn der Saison überrascht sei.
„Ich bin mehr überrascht als jeder andere in Japan“, gab er über den Teamdolmetscher zu. „Ich bin sehr überrascht.“
Es gab Grund zu der Annahme, dass Imanagas Magie gegen die besten Aufstellungen der MLB wirken könnte: Etwas Ähnliches tat er mit dem Team Japan während der World Baseball Classic 2023.
Im gleichen Kader wie Shohei Ohtani, Yoshinobu Yamamoto und Roki Sasaki war es Imanaga, der im Meisterschaftsspiel gegen die Vereinigten Staaten startete.
Während er sich an der Spitze einer Aufstellung mit Mookie Betts, Mike Trout und Paul Goldschmidt bewegte, sagte ein Star des Team USA auf der Trainerbank etwas, das sicher bei jedem Schlagmann Anklang finden würde, der bereit war, allein gegen Imanaga abzuschlagen, und sich fragte, was ging nach dem At-Bat schief:
„Der Typ ist nicht sehr gut, aber er ist unschlagbar.“
Die Cubs können sich bei Imanagas Agenten im Octagon für die bislang beste Verpflichtung der MLB als Free Agent in dieser Saison bedanken und haben sich letztendlich für Chicago entschieden, sowohl wegen der Verhandlungen als auch wegen der einfachen Geografie.
Als Imanaga letzten Oktober aus Japan ankam, beschloss er, die Nebensaison in der Nähe seiner in Chicago ansässigen Agenten zu verbringen.
Imanaga blieb mehrere Monate von der Stadt entfernt, in einem Vorort westlich von Wrigley Field, während er darauf wartete, dass seine Free Agency auf Touren kam, was schließlich der Fall war, nachdem WBC-Teamkollege Yamamoto Ende Dezember bei den Los Angeles Dodgers unterschrieben hatte.
Zu Imanagas Bewerbern gehörten die Boston Red Sox, die Pittsburgh Pirates und die Houston Astros. Auch die San Francisco Giants zeigten Interesse, aber Imanagas Vorliebe entwickelte sich weiter, als er den Teams während ihres Verhandlungsfensters, das Ende November eröffnet wurde, über Zoom-Anrufe zuhörte.
„Er kam mit einem Ziel: mit der Mannschaft mitzuhalten, die ihn besser machen könnte“, sagte einer seiner Agenten, Lou Jon Nero. „Am Ende des Tages klang alles gleich.“
Als die Vertragsangebote eingingen, wurde klar, dass der wichtigste Faktor darin bestehen würde, wo sich Imanaga am wohlsten fühlen würde. Die Cubs haben gezeigt, dass sie dieses Team sein können, auch weil sie sich von Anfang an an die Arbeit machten: Jed Hoyer, Präsident der Baseball-Abteilung, flog im September nach Japan, um Imanaga persönlich beim Pitching zuzusehen. Er nennt Imanaga eine „Daten“-Erfolgsgeschichte und seine persönliche Sichtweise entspricht dem, was das Team auf dem Hügel erwartet hatte.
„Sie gehen nicht blind dorthin“, sagte Hoyer. „Alle unsere Pitch-Daten zu seinem Fastball waren wirklich gut.“
Auch die Monate, die ich mit der Erkundung der Gegend von Chicago verbrachte, spielten eine Rolle. Imanaga fand einen japanischen Markt, der ihm gefiel, und fuhr mit Ubers zu einem örtlichen Einkaufszentrum. Er benahm sich eher wie ein Tourist als wie jemand, der hoffte, Millionär in der Major League Baseball zu werden.
„Ich kam hierher und sie spielten Football“, sagte er über ein Northwestern/Iowa-College-Spiel, das im November im Wrigley Field stattfand. „Ich habe gesehen, dass die Home-Plate abgedeckt war. Und sie sagten, die Anzeigetafel sei sehr alt. Es hat mir gefallen.“
Als Imanagas Agenten ernsthaftes Interesse an den Cubs bekundeten, bot ihm das Chicagoer Front Office einen Vierjahresvertrag an, der eine Teamoption für ein fünftes Jahr beinhaltete, wodurch sich das Gesamtpaket auf 80 Millionen US-Dollar belaufen würde. Wenn Imanaga weiterhin wie in seinen ersten zwei Monaten Schlagmänner übertreffen kann, wird es eine Selbstverständlichkeit sein, das fünfte Jahr zu absolvieren.
„Ich hatte andere Möglichkeiten, aber ich mag die Cubs“, sagte Imanaga über sein neues Zuhause. „Ich liebe es hier. Die Fans haben mich so unterstützt. Ich bin dankbar, ein Cub zu sein.“
