Ein brennendes Auto, 83 Tote und Fangios Wunder: Der Tag, an dem die 24 Stunden von Le Mans mit Blut befleckt waren

Mit dem gleichen Schwindelgefühl wie bei Autos, die mit Höchstgeschwindigkeit schießen, geschah alles in nur wenigen Sekunden. „Ein Streifen von dreihundert Quadratmetern voller Zuschauer, die die Piloten anfeuerten, verwandelte sich plötzlich in eine Masse hysterischen, schwarzen Grauens“, beschrieb der Chronist des Time-Magazins grob 11. Juni 1955 behandelte die Entwicklung von „Die 24 Stunden von Le Mans“, damals der berühmteste Automobilwettbewerb der Welt.

An diesem Tag übertraf die Realität jede fiktive Katastrophenfilmszene bei weitem: Nach einem Unfall flogen die brennenden Überreste eines Autos auf eine überfüllte Tribüne zu und fielen mit einem Gewicht von 1,5 m auf das Publikum 83 Tote – französischer Fahrer Pierre Levegh und 82 Zuschauer – und Hunderte wurden bei der größten Katastrophe in der Geschichte des Motorsports verletzt.

Die Tragödie ereignete sich nicht nur aufgrund des Unfalls auf der Strecke, sondern auch aufgrund der schlechten Sicherheitsbedingungen auf der Rennstrecke. Seit seiner ersten Austragung im Jahr 1923 war das Rennen von Le Mans das wichtigste Ereignis des Automobiljahres, das Hunderttausende Zuschauer anlocken konnte, aber neben dem Spektakel der Autos auf der Strecke auch Risiken birgt, die niemand kennt berücksichtigt hatte.

Die Sarthe-Rennstrecke war damals eine nicht permanente Rennstrecke, die lokale Straßen nutzte, die für den Rest des Jahres für den Verkehr geöffnet blieben, und die Tribünen wurden jedes Mal auf- und abgebaut, ohne größere Eindämmungsmaßnahmen für die Autos im Falle eines Fehlers.

Es war auch ein anstrengender Wettbewerb: Sieger war und ist das Fahrzeug, das in 24 Stunden ununterbrochenem Rennen die längste Distanz zurücklegt. In den 1950er Jahren durften sich in jedem Auto zwei Fahrer abwechseln, allerdings in einigen Fällen nur einer lief 24 Stunden lang.

Unter diesen Bedingungen wurde am 11. Juni 1955 250.000 Zuschauer versammelten sich um den erwarteten erbitterten Kampf zwischen den beiden Teams Jaguar und Mercedes Benz zu sehen. Alles verlief wie gewohnt, bis sich um halb sieben Ortszeit die Tragödie ereignete.

Das Rennen dauerte noch keine drei Stunden, als der Mercedes-Benz 300 SLR vorbeifuhr Juan Manuel Fangioder ein Team mit bildete Stirling Mosskämpfte mit dem Jaguar unter dem Kommando der Briten um die Führung Mike Hawthorndessen Duo-Partner war Ivor Bueb. Zu diesem Zeitpunkt hatten beide Autos einen Rundenvorteil gegenüber fast allen Konkurrenten herausgefahren.

Mit dem rücksichtslosen Fahren, das ihn auszeichnete – oft kritisiert von seinen Rivalen – und vertieft in seinen Kampf mit Fangio wollte Hawthorn seinen leichten Vorsprung gegenüber dem argentinischen Fahrer ausbauen und überholte den von Lance Macklin gefahrenen Austin Healey. Er überholte ihn ohne Probleme, beschloss dann aber plötzlich, an die Box zu fahren und bremste abrupt. Um nicht von ihm getroffen zu werden, schwenkte der überraschte Macklin schnell nach links, ohne zu bemerken, dass in diesem Sektor von hinten zwei Mercedes mit voller Geschwindigkeit auf ihn zukamen. Am Steuer des Ersten saß der Franzose Pierre Levegh – ebenfalls mit einer Runde weniger als die Führenden – und Fangio war etwas weiter hinten.

Alles geschah in Zehntelsekunden. Als Levegh sah, dass Macklins Austin ihn überquerte, schaffte er es nur, die Hand zu heben, um Fangio vor der Gefahr zu warnen, aber er hatte nicht genug Zeit, um der Kollision mit dem Austin auszuweichen. Leveghs Mercedes wurde mit einer Geschwindigkeit von 240 Stundenkilometern nach einem Aufprall auf Macklins Auto in die Luft geschossen, kletterte auf eine Plattform und explodierte beim Aufprall auf eine Wand, zerbrach in brennende Stücke, die auf die Tribünen voller Zuschauer zuflogen.

Gewarnt durch das fast posthume Zeichen von Pierre Levegh, Juan Manuel Fangio Es gelang ihm, auszuweichen und den Fahrzeugen auszuweichen, um sein Leben zu retten. „Ich halte mich am Lenkrad fest und warte auf den Schlag, von dem ich nicht weiß, warum er nicht kommt. Mein Mercedes fährt haarscharf am Austin vorbei, der beim Überqueren mit seinem Blech den Asphalt der Strecke zerkratzt. Ich lasse die Hölle hinter mir“, sagte „El Chueco“ später.

Der zerfallene Mercedes von Pierre Levegh – dessen Leiche aus dem Auto geschleudert wurde und auf der Strecke liegen blieb – zersprang in Dutzende entzündeter Teile und wurde mit voller Geschwindigkeit auf die Tribüne geschleudert, wo er verursachte 82 Tote, viele davon durch Enthauptung und andere durch Zerschlagen. Die Tatsache, dass viele Teile des Autos Feuer fingen, trug dazu bei, dass sie aus einer Magnesiumlegierung bestanden, was auch die Löscharbeiten erschwerte, da das Wasser auf ihnen als Flammenverstärker wirkte.

„Ich bin auf Leichen getreten, sie waren überall. Ich konnte drei Stunden lang nicht sprechen. „Ich habe gesehen, wie mein Freund, der direkt neben mir auf der Tribüne stand, von einem Autoteil enthauptet wurde und das Fernglas noch um den Hals trug“, sagte er. Jacques Grelley, der sein Leben nicht durch ein Wunder verlor.

„Ich habe nicht verstanden, was passiert ist. Ich sah, wie Feuer auf uns zuschlug und Menschen schrien. Ich sah, wie ein Feuerball herabstürzte, der mehrere Menschen zerschmetterte und andere mit brennenden Kleidern in Flammen zurückblieben. „Ich weiß immer noch nicht, warum ich lebe“, versuchte er zu erklären. Jacques Renaud Stunden später an einen Reporter von Le Figaro.

Trotz des Unfalls und der Dutzenden Toten auf der Tribüne, auf die die Überreste von Leveghs Mercedes fielen, sagten die Organisatoren des Tests Sie haben das Rennen nicht unterbrochen, was weiterging, während Krankenwagen kamen und gingen, um verletzte Menschen und Leichen abzuholen. Später erklärten sie, dass sie beschlossen hätten, die Veranstaltung nicht auszusetzen, damit der Rest der Öffentlichkeit – die in anderen Bereichen der Rennstrecke nicht einmal wusste, was passiert war – nicht in die Rettungswege eindrang und die Durchfahrt der Krankenwagen durch Verlassen der Rennstrecke behinderte oder sich in der Tragödiengegend umsehen wollen.

Kurz nach dem Unfall das Mercedes-Benz-Team, das es mit dem von Fangio gelenkten Auto geschafft hatte, das Rennen anzuführen, beschloss, dass seine Piloten den Wettbewerb aufgeben würden. Stattdessen fuhr Hawthorn, der damals auf dem zweiten Platz lag, in seinem Jaguar weiter und übergab den Staffelstab dann an seinen Teamkollegen Bueb. Begünstigt durch den Verzicht auf Mercedes-Benz standen sie am Ende des 24-Stunden-Rennens als Sieger fest.

Die Fachpresse zögerte nicht, Hawthorn – der außerdem in einer Geste wenig Solidarität den Sieg gefeiert hatte, indem er auf dem Podium eine Flasche Champagner entkorkte – als verantwortlich für den Unfall zu bezeichnen, der Levegh das Leben gekostet hatte die Tragödie auf der Tribüne.

Der englische Pilot verteidigte sich so gut er konnte, obwohl seine Worte nicht überzeugend waren. „Meiner Meinung nach habe ich jedes Auto genug Zeit gelassen, um zu erkennen, was ich tun würde“, sagte er.

Paradoxerweise war einer der wenigen Piloten, die ihn verteidigten, sein Rivale – und Leveghs Teamkollege – Juan Manuel Fangio. „El Chueco“ sagte öffentlich, dass das, was Hawthorn getan habe, aus seiner Sicht gut gewesen sei, denn er habe auf der Suche nach den Boxen nach rechts abgelenkt, als er bereits etwa 300 Meter zuvor mit dem Manöver begonnen hatte – was eine Geschwindigkeitsreduzierung beinhaltete . die Strecke verlassen.

Zu der Art und Weise, wie er sein Leben vor einer gewissen Abweichung gerettet hatte, sagte er nur: „Es ist leicht zu sterben, ohne es zu merken: Zwischen Leben und Tod gibt es nichts…“.

Im selben Jahr gewann Juan Manuel Fangio mit „Der Silberpfeil“ das Auto, das Mercedes-Benz speziell für ihn gebaut hatte.