SAN FRANCISCO – Orlando Cepeda, der furchterregende Schlagmann aus Puerto Rico, der nach einer Karriere, in der er mehrere Knieverletzungen überwand und nach seiner Pensionierung eine Gefängnisstrafe wegen Drogenhandels verbüßte, in die Hall of Fame des Baseballs aufgenommen wurde, ist gestorben. Er war 86 Jahre alt.
Die San Francisco Giants und die Familie des ehemaligen Spielers gaben am Freitagabend seinen Tod bekannt. Mitten im Spiel gegen die Los Angeles Dodgers wurde eine Schweigeminute eingelegt und auf der Anzeigetafel von Oracle Park wurde ein Nachruf angezeigt.
„Unser geliebter Orlando ist heute Abend friedlich zu Hause eingeschlafen, bei seiner Lieblingsmusik und im Kreise seiner Lieben“, sagte seine Frau Nydia in einer vom Club veröffentlichten Erklärung. „Wir sind getröstet, dass er in Frieden ist.“
Cepeda war während der Saison 2017 oft bei den Heimspielen der Giants anwesend, bis er mit gesundheitlichen Problemen zu kämpfen hatte. Er wurde im Februar 2018 nach einem Herzinfarkt in der San Francisco Bay Area ins Krankenhaus eingeliefert.
Cepeda war einer der ersten Puertoricaner, die in den Major Leagues glänzten, und der erste designierte Schlagmann der Boston Red Sox. Auf diesen Aufenthalt führt er seine Aufnahme in die vom Veteranenkomitee gewählte Hall of Fame im Jahr 1999 zurück.
Er wurde 1958 bei den Giants zum National League Rookie of the Year und 1967 bei den St. Louis Cardinals zum wertvollsten Spieler derselben Liga gewählt, jeweils einstimmig. Als First Baseman und Outfielder wurde er für sieben All-Star-Spiele ausgewählt.
Mit den Spitznamen „Peruchín“, „Baby Bull“ oder „Cha-Cha“ unterschrieb Cepeda bei den New York Giants und erzielte in seiner 17 Saisons langen Karriere einen Durchschnitt von .297 mit 379 Homeruns und 1.365 RBIs in 2.124 Spielen.
Sein Debüt bei den Majors gab er 1958, genau in der Saison, in der die Giants von New York nach San Francisco zogen. In seinem zweiten Schlag gelang ihm ein Homerun in einem Team, in dem er von drei weiteren legendären Figuren umgeben war: Willie Mays, Willie McCovey und Juan Marichal.
In einem Interview mit The Associated Press im Jahr 2017 erinnerte sich Cepeda an seine Teilnahme am All-Star Game 1961 im Fenway Park in Boston, wo er der vierte Schlagmann war, hinter Mays und vor seinem Landsmann Roberto Clemente, zwei weiteren Mitgliedern der Hall des Ruhmes.
„Ein Privileg wie kaum ein anderes. „Ich kann es immer noch nicht glauben“, sagte er.
Mays ist vor genau 10 Tagen verstorben.
1966 und nach einer Operation am rechten Knie beschlossen die Giants, Cepeda gegen den Pitcher Ray Sadecki nach San Luis zu tauschen. Es war eine der am meisten kritisierten Transaktionen in der Geschichte von San Francisco, aber die Cardinals fanden den ersten Baseman, mit dem sie ein Jahr später die World Series-Meisterschaft gewannen.
Orlando Manuel Cepeda Pennes wurde am 17. September 1937 in Ponce, einer Stadt im Süden von Puerto Rico, geboren. Sein Vater Pedro galt zwischen Mitte 20 und 40 als einer der besten Baseballspieler der Insel, spielte jedoch aufgrund des Verbots gegen schwarze Spieler in den Major Leagues nie in den USA.
Auf seinem Weg durch die Minderjährigen der Giants-Organisation, mit denen er einen Bonus von 500 US-Dollar unterzeichnete, musste sich Cepeda Jr. mit der Rassentrennung auseinandersetzen.
In seiner Rookie-Saison erzielte Cepeda 25 Homeruns und schlug .312. Es war der Beginn einer Karriere, in der er neun Saisons mit einem Durchschnitt über .300 und weitere acht mit 25 oder mehr Homeruns hatte.
Neun Jahre später wurde er der erste einstimmige Gewinner des NL Most Valuable Player Award seit Carl Hubbell im Jahr 1936, nachdem er .325 geschlagen und die Liga mit 111 RBIs angeführt hatte. Seine Cardinals wurden bei den Fall Classic gekrönt, nachdem sie die Boston Red Sox in sieben Spielen besiegt hatten.
Die Cardinals tauschten ihn 1969 gegen den Catcher und First Baseman Joe Torre nach Atlanta und er spielte bei den Braves bis 1972, als eine im Vorjahr erlittene Verletzung des linken Knies seinen Abgang im Rahmen eines Tauschgeschäfts mit den Oakland Athletics auslöste.
Als man befürchtete, dass seine Karriere vorbei sei, fand Cepeda eine neue Chance, als die American League den Designated Hitter vorstellte und er bei den Red Sox unterschrieb. Er kam in 142 Spielen zum Einsatz, davon keines in der Verteidigung, und erzielte 1973 mit 20 Homeruns und 86 RBIs einen Schlagdurchschnitt von .289 und gewann damit die erste Auszeichnung als „Designierter Spieler des Jahres“. Seine letzte Saison war 1974 bei den Kansas City Royals.
Er würde nach den Exerzitien eine weitere Auferstehung vollziehen müssen.
Ein Jahr nach seiner Pensionierung wurde Cepeda am internationalen Flughafen von San Juan festgenommen und beschuldigt, versucht zu haben, eine Lieferung Marihuana abzuholen. Er wurde zu fünf Jahren Gefängnis verurteilt, verbüßte jedoch nur zehn Monate.
Der Vorfall beeinträchtigte ihn bei der Abstimmung für die Hall of Fame unter den Mitgliedern der Baseball Writers’ Association. Er richtete sein Leben mit der buddhistischen Religion und seinen Aufgaben als humanitärer Botschafter der Riesen aus.
Sein Einzug in Cooperstown erfolgte schließlich ein Vierteljahrhundert nach seinem letzten Einsatz, als er vom Veteranenkomitee gewählt wurde. Er war der zweite Puertoricaner, der eintrat, und trat in Clementes Fußstapfen.
Roberto Alomar, Edgar Martínez und Iván Rodríguez schlossen sich in späteren Jahren der Gruppe der unsterblichen Puertoricaner an, und Cepeda war begeistert von den aktuellen Stars der Insel, wie Carlos Correa und Francisco Lindor.
„Mit Baseball konnte ich der Armut entkommen und öffnete Türen für mehr Spieler aus Puerto Rico und Lateinamerika, die in einer sehr schwierigen Zeit in die Vereinigten Staaten kamen“, sagte er der AP im Jahr 2017. „Das ist es die beste Zeit für sie.“
