In diesem Monat jährt sich der Start des ersten in Europa gebauten Spacelabs vom Kennedy Space Center in Florida an Bord der Raumfähre Columbia zum 40. Mal.
Mit an Bord war auch Ulf Merbold, der als erster ESA-Astronaut im Weltraum unterwegs war. Die zehntägige Spacelab-1-Mission markierte den Einstieg der ESA in die bemannte Raumfahrt.
Bei der neunten Shuttle-Mission startete Spacelab-1 am 28. November 1983 und absolvierte 166 Erdumrundungen. Die Mission dauerte 10 Tage, 7 Stunden und 47 Minuten. Die Columbia landete auf dem Luftwaffenstützpunkt Edwards Air Force in Kalifornien am 8. Dezember 1983.
STS-9, wie die Mission auch genannt wird, war in mehrfacher Hinsicht ein historischer Flug: Er beförderte die ersten nicht-professionellen Astronauten, den ersten nicht-amerikanischen Astronauten auf einer NASA-Mission (Ulf Merbold von der ESA), den längsten Shuttle-Flug und bisher größte Besatzung und der erste operative Einsatz des Satellitenverfolgungs- und Datenweiterleitungssystems der NASA.
Der Höhepunkt war jedoch laut ESA, dass dies der Erstflug von Spacelab war, dem ersten speziell gebauten Weltraumlabor. Während der Entwicklung des Space Shuttles in den 1970er Jahren erkannte die NASA den Bedarf an einer Einrichtung, die es Wissenschaftlern ermöglichen würde, Experimente mit dem Space Shuttle durchzuführen, während es sich im Orbit befand. Im Rahmen einer Kooperationsvereinbarung mit der NASA sollte die ESA ein modulares Forschungslabor bauen, das in den Frachtraum des Shuttles passt.
Europa war für die Finanzierung, Gestaltung und den Bau dieses Weltraumlabors verantwortlich und erklärte sich bereit, im Austausch für eine erste gemeinsame Mission das technische Modell, die erste Flugeinheit und die Bodenausrüstung kostenlos zur Verfügung zu stellen. Unter der Leitung des in Bremen ansässigen Unternehmens VFW-Fokker/ERNO (später MBB/ERNO, dann Airbus Space) wurde „Spacelab“ von einem Konsortium europäischer Unternehmen gebaut.
Zum ersten Mal beförderte das Shuttle eine sechsköpfige Besatzung, darunter den deutschen ESA-Astronauten Ulf Merbold, den ersten nichtamerikanischen Astronauten, der mit dem Space Shuttle flog.
--Zur Vorbereitung von Spacelab schlugen die ESA-Mitgliedstaaten 1978 insgesamt 53 Astronautenkandidaten für eine Stelle als europäischer Nutzlastspezialist vor, und vier wurden ausgewählt: Ulf Merbold aus Deutschland, Wubbo Ockels aus den Niederlanden, Claude Nicollier aus der Schweiz und Franco Malerba aus Italien. Ulf wurde für die erste Spacelab-Mission ausgewählt, mit Wubbo als Ersatz. Wubbo nahm 1985 an der Spacelab-D1-Mission teil.
Während der Spacelab-1-Mission wurden mehr als 70 wissenschaftliche Experimente in verschiedenen Bereichen durchgeführt, darunter Astronomie, Sonnenphysik, Weltraumplasmaphysik, Erdbeobachtung, Materialwissenschaften, Technologie und Biowissenschaften. Die Mannschaft arbeitete in zwei Dreierteams in 12-Stunden-Schichten, was einen 24-Stunden-Betrieb ermöglichte.
Zwischen 1983 und 1998 flog Spacelab insgesamt 22 Space-Shuttle-Missionen. Spacelab-Experimente haben nicht nur einen wesentlichen Beitrag zur weltraumwissenschaftlichen Forschung geleistet, sondern auch die Erkenntnisse und Erfahrungen, die ESA und NASA aus Spacelab-Flügen gewonnen haben, haben einen wesentlichen Beitrag zum aktuellen Raumstationsprogramm geleistet. International.
Viele der Funktionen von Spacelab leben in der heute fliegenden Weltraumhardware weiter. Das Druckschalendesign wurde für die Harmony- und Tranquility-Module der Raumstation wiederverwendet, und Versorgungsraumfahrzeuge wie die ESA Automated Transfer Vehicles und der kommerzielle Cygnus verwenden die Spacelab-Außenstruktur wieder.
Das europäische Columbus-Labor auf der Raumstation ist aus dem Spacelab hervorgegangen. Im Inneren verwendete Spacelab standardisierte wissenschaftliche Gestelle, die zu seinem Erfolg beitrugen und für alle Labormodule der Station übernommen wurden.
So wie das Spacelab von internationalen Astronautenteams betrieben wurde, befinden sich auf der Raumstation auch europäische Experimente und Labore. Die Expeditionsmannschaften der Station, zu denen inzwischen auch europäische Astronauten gehören, sorgen dafür, dass sie weiterarbeiten und wissenschaftliche Arbeiten betreiben.
