Es ist außergewöhnlich, eine neue Dinosaurierart zu finden. Eine zu finden, die so aussieht, ist ein Glücksgeschenk. Ein Forscherteam hat das Ödland im Norden von Montana entdeckt, nur wenige Meilen von der US-Grenze entfernt. … und Kanada, das Fossil eines der größten und reich verziertesten bekannten Dinosaurier. Das Exemplar, ein 78 Millionen Jahre alter Vorfahre des berühmten Triceratops, zeichnet sich durch zwei riesige, klingenförmige Hörner auf der Rückseite seiner Halskrause – dem Knochenschild auf dem Schädel – und asymmetrische Hörner an der Vorderseite aus. Wegen dieser unauffälligen Eigenschaften haben Paläontologen ihm den pompösen Namen gegeben Lokiceratops rangiformiswas „das gehörnte Gesicht von Loki (einer Figur aus der nordischen Mythologie mit einem ähnlichen Aussehen) bedeutet, das wie ein Karibu aussieht.“
Lokiceratops Es wurde 2019 gefunden und aus kleinen Fragmenten rekonstruiert. Als die Forscher den Schädel zusammenbauten, erkannten sie, dass es sich um eine neue Art von Dinosauriern handelte. Mit einer geschätzten Länge von 6,7 Metern und einem Gewicht von 5 Tonnen ist er der größte Vertreter der Gruppe der Zentrosaurier – gekennzeichnet durch ihre Hörner –, die jemals in Nordamerika gefunden wurden. Wie in der Zeitschrift „PeerJ“ beschrieben, weist er mehrere einzigartige Merkmale auf, wie zum Beispiel die größten gebogenen Hörner, die jemals bei einem Dinosaurier gesehen wurden, und das Fehlen des für seine Verwandten typischen Nasenhorns.
Joseph Sertich von der Colorado State University, einer der Forscher, die den Dinosaurier identifiziert und benannt haben, vergleicht Dinosaurierhörner mit Vogelfedern. Vögel nutzen Farben und Federmuster, um ihre eigene Art von ähnlichen zu unterscheiden. „Wir glauben, dass die Hörner dieser Dinosaurier dem ähneln, was Vögel mit ihren Zurschaustellungen machen“, sagt er. „Sie nutzten sie, um einen Partner auszuwählen oder Arten zu erkennen.“
Fünf Dinosaurier zusammen
Loki wurde aus derselben Gesteinsschicht wie vier andere Dinosaurierarten ausgegraben, was darauf hindeutet, dass fünf verschiedene Dinosaurier vor 78 Millionen Jahren nebeneinander in den Sümpfen und Küstenebenen entlang der Ostküste von Laramidia lebten, der westlichen Landmasse Nordamerikas, die vor etwa 100 Millionen Jahren entstand vor Jahren, als ein Seeweg den Kontinent teilte. Drei dieser Arten waren eng verwandt. „Es ist eine beispiellose Vielfalt, fünf zusammenlebende Tiere zu finden, ähnlich dem, was man heute in den Ebenen Ostafrikas mit verschiedenen gehörnten Huftieren sehen würde“, sagt Sertich.
Im Gegensatz zu den großen Wildsäugetieren, die heute im Westen der Vereinigten Staaten leben, wie zum Beispiel Elche, waren diese alten Tiere geografisch begrenzt. Lokis Entdeckung liefert Beweise dafür, dass sich diese Arten innerhalb eines kleinen Gebiets schnell entwickelten, ein Prozess, der manchmal bei Vögeln beobachtet wird.
Als Triceratops 12 Millionen Jahre später auf der Bildfläche erschien, waren die regionalen Unterschiede von Kanada bis Mexiko auf nur noch zwei Arten gehörnter Dinosaurier geschrumpft, möglicherweise als Reaktion auf ein homogeneres Klima. Die Studie zeigt, dass die Vielfalt der Dinosaurier unterschätzt wurde und präsentiert den bislang vollständigsten Stammbaum der Hornsaurier.
Die Forscher freuen sich auch darüber, dass das Fossil in einem Museum in Dänemark landete, „wo es für immer aufbewahrt wird, damit die Menschen es studieren und seinen Besuch genießen können“ und nicht in der Privatvilla eines Sammlers.
