Vor 10.000 Jahren und zur gleichen Zeit, als die meisten ihrer Artgenossen für immer von der Welt verschwanden, blieb eine Handvoll Wollhaarmammuts auf einer bergigen und eisigen Insel in der russischen Arktis „gefangen“ und plötzlich vom Rest des Kontinents isoliert … Anstieg des Meeresspiegels. Es war die Wrangel-Insel vor der Küste Sibiriens, und dort gelang es dieser kleinen Herde von nicht mehr als zehn Individuen allen Widrigkeiten zum Trotz, zu gedeihen und eine stabile Population von 200 bis 300 Individuen zu erreichen.
Und was noch überraschender ist: Es überlebte mehrere Jahrtausende, bis vor „nur“ etwa 4.000 Jahren. Dies ist, soweit bekannt, die letzte Population von Wollhaarmammuts auf der Erde, und die Wissenschaftler, die sie entdeckt haben, glauben, dass es ihnen sehr wahrscheinlich gelungen wäre, wenn ihnen am Ende kein Pech widerfahren wäre bis heute überleben. Die Entdeckung wurde gerade in der Fachzeitschrift „Cell“ veröffentlicht.
Es lag nicht an Inzucht.
In ihrem Artikel erklären die Forscher, dass die Genome dieser letzten Mammuts Anzeichen von Inzucht und geringer genetischer Vielfalt aufwiesen, jedoch nicht in dem Maße, dass ihr mysteriöses endgültiges Aussterben erklärt werden könnte.
„Wir können die Vorstellung, dass diese Population einfach zu klein und daher aus genetischen Gründen zum Aussterben verurteilt war, jetzt mit Sicherheit zurückweisen“, sagt Hauptautorin Love Dalén, Evolutionsgenetikerin am Zentrum für Paläogenetik, einer gemeinsamen Kooperation des Schwedischen Naturhistorischen Museums und Universität Stockholm. „Das bedeutet, dass es wahrscheinlich ein einzelnes zufälliges Ereignis war, das sie getötet hat, und wenn dieses Ereignis nicht passiert wäre, hätten wir heute noch Mammuts.“
Die Studie enthüllt nicht nur die Populationsdynamik dieser Gruppe von Wollhaarmammuts, sondern könnte auch dazu beitragen, die Erhaltungsstrategien für viele Tiere zu verbessern, die derzeit vom Aussterben bedroht sind.
Ein Wollmammutstoßzahn, fotografiert auf Wrangel Island
Liebe Dalén
„Mammuts“, sagt Marianne Dehasque, Erstunterzeichnerin des Artikels, „sind ein hervorragendes System, um die aktuelle Biodiversitätskrise zu verstehen und zu verstehen, was aus genetischer Sicht passiert, wenn eine Art einen Engpass in ihrer Population durchläuft, weil sie das Schicksal vieler widerspiegelt.“ aktuelle Populationen.
Dalén und seine Kollegen untersuchten die DNA von 14 Mammuts von der Wrangel-Insel sowie von weiteren sieben Mammuts aus der Festlandpopulation, bevor die kleine Gruppe isoliert wurde. Insgesamt etwa 50.000 Jahre genetische Geschichte der Art. Und diese Analyse macht deutlich, dass Inzucht trotz der geringen Individuenzahl nicht der Grund für das endgültige Verschwinden dieser Mammuts war. Laut Dalén war es dieser letzten Population tatsächlich 6.000 Jahre lang gelungen, verschiedene sehr schädliche genetische Mutationen erfolgreich zu beseitigen, obwohl es auch wahr ist, dass sie gleichzeitig andere, weniger wichtige Mutationen angehäuft hat.
„Wir können nachweisen“, sagt der Forscher, „dass Inzucht und genetische Krankheiten aller Wahrscheinlichkeit nach nicht zu einem allmählichen Rückgang der Population bis hin zum Aussterben geführt haben.“ „Der Population ging es trotz der Inzucht gut.“
„Wenn ein Individuum eine extrem schädliche Mutation hat“, sagt Dehasque, „ist diese grundsätzlich nicht lebensfähig, sodass diese Mutationen im Laufe der Zeit nach und nach aus der Bevölkerung verschwanden.“ Aber andererseits sehen wir, dass Mammuts leicht schädliche Mutationen anhäuften. Es ist wichtig, dass aktuelle Naturschutzprogramme berücksichtigen, dass es nicht ausreicht, dass eine Population wieder eine angemessene Größe erreicht; „Es muss auch aktiv und genetisch überwacht werden, denn diese genomischen Effekte können mehr als 6.000 Jahre anhalten.“
Eine grundlegende Frage bleibt jedoch offen: Wenn es dieser kleinen, isolierten Gruppe von Wollmammuts gelang, so lange auf Wrangel Island zu überleben, was hat sie dann letztendlich getötet?
„Was am Ende geschah“, sagt Dalén, „bleibt ein Rätsel: Wir wissen nicht, warum sie ausgestorben sind, nachdem sie 6.000 Jahre lang mehr oder weniger in Ordnung waren, aber wir glauben, dass es etwas Plötzliches war.“ „Ich würde sagen, wir haben immer noch Hoffnung, herauszufinden, warum sie ausgestorben sind, obwohl ich das nicht versprechen kann.“
