Dieses Bild vom NASA/ESA-Weltraumteleskop Hubble zeigt eine visuell beeindruckende Ansammlung interstellaren Gases und Staubs.
Dabei handelt es sich um den Nebel namens RCW 7, der sich etwas mehr als 5.300 Lichtjahre von der Erde entfernt im Sternbild Puppis befindet.
Nebel sind Bereiche, die reich an Rohstoffen sind, die zur Entstehung neuer Sterne benötigt werden. Unter dem Einfluss der Schwerkraft kollabieren Teile dieser Molekülwolken, bis sie zu sehr jungen sich entwickelnden Sternen, sogenannten Protosternen, verschmelzen, die noch von rotierenden Scheiben aus übriggebliebenem Gas und Staub umgeben sind. Die in RCW 7 entstehenden Protosterne sind besonders massereich und emittieren stark ionisierende Strahlung und heftige Sternwinde, die den Nebel in eine H-II-Region verwandelten.
Die H II-Regionen sind mit Wasserstoffionen gefüllt: HI bezieht sich auf ein normales Wasserstoffatom, während H II Wasserstoff ist, der sein Elektron verloren hat und zu einem Ion wurde. Ultraviolette Strahlung massereicher Protosterne regt Wasserstoff im Nebel an und bewirkt, dass dieser Licht aussendet, das diesem Nebel seinen sanften rosa Schimmer verleiht.
Die in diesem Bild gezeigten Hubble-Daten stammen aus der Untersuchung eines besonders massereichen protostellaren Doppelsternsystems namens IRAS 07299-1651, das sich immer noch in seinem hellen Gaskokon in den Wolken befindet, die sich zum oberen Bildrand hin winden. Um diesen Stern und seine Schwestern zu belichten, verwendeten Astronomen Hubbles Wide Field Camera 3 im nahen Infrarotlicht.
Die massereichen Protosterne in diesem Bild sind im ultravioletten Licht am hellsten, strahlen aber auch viel Infrarotlicht aus. Die längere Wellenlänge des Infrarotlichts ermöglicht es ihm, einen Großteil des Gases und Staubs der Wolke zu durchdringen, sodass Hubble es einfangen kann. Viele der Sterne, die in diesem Bild größer erscheinen, sind Vordergrundsterne, die nicht Teil des Nebels sind. Stattdessen befinden sie sich zwischen dem Nebel und unserem Sonnensystem.
Die Entstehung einer H-II-Region markiert den Anfang vom Ende einer Molekülwolke wie RCW 7. In nur wenigen Millionen Jahren werden Strahlung und Winde von massereichen Sternen das Gas des Nebels allmählich zerstreuen, und zwar umso mehr, je näher die massereicheren Sterne gelangen das Ende ihres Lebens in Supernova-Explosionen. Die neuen Sterne in diesem Nebel werden nur einen Bruchteil des Gases des Nebels aufnehmen, der Rest wird sich in der gesamten Galaxie ausbreiten und schließlich neue Molekülwolken bilden.
