Valeria Ordóñez Ghio
(CNN) – Die Astronauten der Boeing-Raumsonde Starliner wissen nicht, wann sie nach Hause zurückkehren werden. Mehr als drei Wochen sind bei einer Mission vergangen, die eigentlich nur wenige Tage dauern sollte.
Beamte haben wiederholt darauf hingewiesen, dass der Starliner, der Anfang Juni auf dem Weg zur Internationalen Raumstation Probleme mit Heliumlecks und Booster-Ausfällen hatte, die Astronauten Suni Williams und Butch Wilmore sicher nach Hause bringen kann.
Dennoch sagte Steve Stich, Direktor des Commercial Crew Program der NASA, am Freitag, dass die Raumfahrtbehörde erwäge, die maximale Dauer der Starliner-Mission von 45 Tagen auf 90 Tage zu verlängern. Und ein festes Rückkehrdatum ist nicht in Sicht.
Zwei Astronauten warten auf die Rückkehr nach Hause und Boeing kämpft darum, Probleme mit Raumfahrzeugen zu lösen. Das ist es, worauf es ankommt
Ein Teil dieser gewünschten Erweiterung wird durch Bodentests vorangetrieben, die Boeing und die NASA in New Mexico durchführen wollen, um besser zu verstehen, warum einige der Booster des Starliners während der ersten Etappe seiner Reise unerwartet ausfielen. (Vier der fünf ausgefallenen Booster des Starliners wurden inzwischen wiederhergestellt; es wird jedoch nicht erwartet, dass ein Booster für den Rest der Mission funktioniert.)
„Wir schauen uns nur den Zeitplan für die Durchführung an (den Test in New Mexico) und überprüfen dann die Daten“, sagte Stich am Freitag in einem Briefing. „Und das Wichtigste ist, würde ich sagen, die Festlegung des Landetermins.“
„Wir haben es nicht eilig, nach Hause zurückzukehren“, fügte er hinzu.
Stich und Mark Nappi, Vizepräsident und Leiter des kommerziellen Besatzungsprogramms von Boeing, sagten am Freitag auch, dass die Ingenieure sich immer noch nicht sicher seien, was die Ursache der Probleme des Starliners sei.
Laut Nappi besteht das Ziel der Durchführung von Bodentests, während sich das Fahrzeug noch im Weltraum befindet, darin, mögliche Gründe für die Fehlfunktion der Triebwerke einzugrenzen.
„Wenn also (der Test in New Mexico) zurückkommt und uns alle Antworten gibt, können wir uns einfach zurückziehen und nach Hause gehen“, sagte Nappi. „Wenn Sie zurückkommen und sagen: ‚Hier sind 80 % der Antwort.‘ Und wenn Sie einfach ein stärker gekoppeltes Heißfeuer ausführen (versuchen Sie es mit dem Starliner im Orbit), dann können Sie 100 % der Antworten erhalten; Deshalb möchten wir, dass (Starliner) dort ist, damit wir diese Informationen erhalten können.“
Inzwischen haben sich Williams und Wilmore mit dem Rest der Besatzung, die sich derzeit an Bord der Internationalen Raumstation befindet, integriert und führen Routineaufgaben aus.
Der Beginn eines historischen Fluges
Die Probleme des Boeing Starliner begannen mit dem Start einer Atlas-V-Rakete am 5. Juni.
Das Missionsteam entdeckte vor dem Start ein Heliumleck, hielt es jedoch nicht für bedrohlich genug, um den Start abzubrechen.
Als er am Freitag zu dieser Entscheidung befragt wurde, sagte Nappi, dass er „die Entscheidung, einzuspringen und am Testflug teilzunehmen, nicht bereut.“
Er fügte hinzu, dass die NASA und Boeing immer betont hätten, dass es sich bei dieser Mission um einen Testflug handele, mit dem Ziel, Daten zu sammeln, um die Leistung des Starliners für zukünftige Missionen zu verbessern.
Erfahrene Astronauten an Bord des historischen ersten Starliner-Starts mit Besatzung
Rückschläge im Orbit
Auf dem Weg der Raumsonde zur Internationalen Raumstation wurden mehrere weitere Heliumlecks sowie Probleme mit dem Treibstoff festgestellt. Die Probleme traten im Servicemodul des Starliners auf, einem zylindrischen Aufsatz am Boden des Raumfahrzeugs, der während des Fluges einen Großteil der Energie des Fahrzeugs liefert.
Das Servicemodul wird den Rückflug zur Erde konstruktionsbedingt nicht überleben. Das Modul wird abgeworfen und zerstört, als die Raumsonde Statliner wieder in die Atmosphäre eintritt. Aus diesem Grund entschieden sich Teams von Boeing und der NASA dafür, das Starliner-Raumschiff sicher an der Raumstation angedockt zu lassen, während sie daran arbeiteten, so viel wie möglich über diese Themen zu lernen.
Ob die NASA die maximale Missionsdauer auf 90 Tage verlängern wird, ist noch unklar. Stich sagte, die Beamten müssten zu diesem Zweck die Batterielebensdauer des Starliners klären, obwohl er anmerkte, dass die Batterien auf der Raumstation wieder aufgeladen würden und nach 90 Tagen die gleiche Leistung erbringen sollten wie in den ersten 45 Tagen.
Verzögerungen, Kostenüberschreitungen und verpasste Fristen sind in der Raumfahrtindustrie weit verbreitet. Aber Boeing stand vor Herausforderungen, die herausragten, insbesondere wenn man das Starliner-Programm direkt mit seinem Konkurrenten vergleicht: dem Crew Dragon von SpaceX.
Dieses Raumschiff, das Teil des Commercial Crew Program der NASA für den Transport von Astronauten ist, absolvierte seinen ersten Testflug im Jahr 2020 und fliegt seitdem Routinemissionen.
SpaceX hatte den Vorteil, das Raumschiff Crew Dragon auf der Rückseite seines Cargo Dragon-Fahrzeugs zu entwerfen, das jahrelang zur Versorgung der Internationalen Raumstation mit Vorräten eingesetzt wurde, bevor sein Nachfolger abhob.
Boeing hingegen hat den Starliner von Grund auf neu entworfen.
Allerdings war es eine Herausforderung für den Luft- und Raumfahrtriesen, den Eindruck zu überwinden, dass Boeing in diesem Programm hinter den Erwartungen zurückgeblieben sei, da er in seiner Airline-Sparte bereits erhebliche Reputationsrückschläge erleidet.
„Wir haben bisher einen wirklich guten Testflug absolviert, der ziemlich negativ bewertet wird“, sagte Nappi am Freitag.
Starliner-Kredit: Boeing
Die Geschichte von Boeing
Die Reise von Starliner zu dieser historischen Testmission mit Besatzung begann im Jahr 2014, als sich die NASA an Boeing und SpaceX wandte, um ein Raumschiff zu entwickeln, das Astronauten im Rahmen des von der Bundesbehörde so genannten Commercial Crew Program zur Internationalen Raumstation befördern kann.
Das Fahrzeug war jahrelang mit Verzögerungen, Hindernissen und zusätzlichen Kosten konfrontiert, die das Unternehmen laut öffentlichen Finanzunterlagen mehr als 1 Milliarde US-Dollar gekostet haben.
Die erste Starliner-Testmission fand im Dezember 2019 ohne Besatzung statt. Der von Fehlern geplagte Testflug endete abrupt, als das Fahrzeug im Orbit ausfiel. Das Ergebnis war ein Symptom von Softwareproblemen, einschließlich eines Codierungsfehlers, der eine interne Uhr um 11 Stunden zurückstellte.
Bei einem zweiten unbemannten Flugtest im Mai 2022 wurden zusätzliche Softwareprobleme und Probleme mit einigen Triebwerken des Fahrzeugs aufgedeckt.
Stich wies während einer Pressekonferenz am 6. Juni darauf hin, dass die Ingenieure diese Probleme möglicherweise nicht vollständig gelöst hätten. „Wir dachten, wir hätten dieses Problem gelöst“, sagte er.
„Ich denke, wir übersehen etwas Grundlegendes, das im Treibstoff passiert“, fügte er hinzu.
Das ist der Kern der Geheimnisse, die Boeing und die NASA während der erweiterten Mission der Raumsonde Starliner zu lösen versuchen.
Lange Aufenthalte im Weltraum
Es ist nicht ungewöhnlich, dass Astronauten ihren Aufenthalt an Bord der Raumstation unerwartet um Tage, Wochen oder sogar Monate verlängern.
Der NASA-Astronaut Frank Rubio beispielsweise sollte für seine Jungfernfahrt in die erdnahe Umlaufbahn, die im September 2022 begann, rund sechs Monate an Bord der Internationalen Raumstation verbringen. Stattdessen protokollierte er nach der Entdeckung insgesamt 371 Tage im Weltraum ein Kühlmittelleck aus seinem Mutterfahrzeug, einer russischen Sojus-Kapsel, während es am umlaufenden Außenposten angedockt war.
Aufgrund verschiedener Faktoren, darunter schlechtes Wetter auf der Erde oder andere Zeitplananpassungen, verlängern Astronauten ihren Aufenthalt auf der Station regelmäßig um mehrere Tage.
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