Warum sind Ammoniten plötzlich und nicht nach und nach ausgestorben?

Was führte zum Aussterben der Ammoniten? jene Tiere, die Millionen von Jahren lang die Ozeane des Planeten beherrschten und uns ihre Fossilien hinterlassen haben

Ammoniten sind neben Trilobiten sehr berühmte Fossilien, da sie überall zu finden sind. Millionen von Jahren lang dominierten diese Tiere die Ozeane der Erde und verschwanden dann. Eine neue Studie wurde in der Zeitschrift veröffentlicht NaturkommunikationDie von Paläontologen der Universität Bristol zusammen mit einem Team internationaler Forscher, darunter Dr. Austin Hendy, Kurator für Wirbellose Paläontologie am Los Angeles County Museum of Natural History, geleitete Studie kommt zu dem Ergebnis, dass die Ammoniten vor ihrem Aussterben nicht zurückgingen, sondern immer noch auf dem Vormarsch waren ihren weltweiten Höhepunkt in der Oberkreide. Anhand von Museumssammlungen verglich die neue Studie deren Vielfalt auf der ganzen Welt kurz vor dem Aussterben und enthüllte zum ersten Mal die komplexe Evolutionsgeschichte ihres letzten Kapitels.

Ammoniten, Meeresmollusken, die oft an ihren gewundenen Schalen zu erkennen sind, sind eine der großen Ikonen der Paläontologie. Sie blühten mehr als 350 Millionen Jahre lang in den Ozeanen der Erde, bis sie während desselben katastrophalen Ereignisses ausstarben, das vor 66 Millionen Jahren die Dinosaurier auslöschte. Einige Paläontologen haben jedoch argumentiert, dass die Vielfalt der Ammoniten (der letzten großen Linie der Ammonoiden) lange vor ihrem Aussterben am Ende der Kreidezeit zurückging und dass ihr Verschwinden unvermeidlich war.

Die Erfinder des Schwimmens

„Ammoniten hatten eine unglaubliche Evolutionsgeschichte. Mit ihren beeindruckenden Panzern und kräftigen Tentakeln haben sie den Schwimmvorgang revolutioniert. Sie könnten die Größe eines Autos oder nur wenige Millimeter im Durchmesser erreichen. „Sie spielten in ihren Ökosystemen gleichermaßen unterschiedliche Rollen, von Raubtieren am oberen Ende der Nahrungskette bis hin zu Planktonfiltrierern“, sagte Hendy..

„Es ist sehr schwierig zu verstehen, wie und warum sich die Artenvielfalt im Laufe der Zeit verändert hat“, sagte Hauptautor Dr. Joseph Flannery-Sutherland. „Der Fossilienbestand erzählt uns einen Teil der Geschichte, aber er ist oft ein unzuverlässiger Erzähler. Diversitätsmuster spiegeln möglicherweise einfach Probenahmemuster wider, im Wesentlichen wo und wann wir neue fossile Arten gefunden haben, und nicht die tatsächliche biologische Geschichte. Die Analyse des vorhandenen Fossilienbestands von Ammoniten aus der späten Kreidezeit, als wäre es die vollständige, globale Geschichte, ist wahrscheinlich der Grund, warum frühere Forscher dachten, sie befänden sich in einem langfristigen ökologischen Niedergang.“

Um dieses Problem zu lösen, hat das Team eine neue Datenbank mit Ammonitenfossilien aus der Oberkreide zusammengestellt, um Lücken in der Sammlung zu schließen. „Wir haben Museumssammlungen genutzt, um neue Quellen für Exemplare bereitzustellen, anstatt uns einfach auf das zu verlassen, was bereits veröffentlicht wurde“, sagte Co-Autor Cameron Crossan, ein Absolvent des Paläobiologie-Masterstudiengangs der University of Bristol im Jahr 2023. „Auf diese Weise konnten wir sicher sein, dass wir ein genaueres Bild ihrer Artenvielfalt vor ihrem völligen Aussterben erhielten.“

Anhand ihrer Datenbank analysierte das Team dann, wie sich die Artbildungsraten der Ammoniten, also die Bildung neuer verschiedener Arten, und die Aussterberaten in verschiedenen Teilen der Welt unterschieden. Wenn die Ammoniten während der späten Kreidezeit zurückgingen, wären ihre Aussterberaten im Allgemeinen höher gewesen als ihre Artbildungsraten, wo auch immer das Team hinsah. Stattdessen stellte das Team fest, dass sich das Gleichgewicht zwischen Artbildung und Aussterben sowohl im Laufe der geologischen Zeit als auch zwischen verschiedenen geografischen Regionen veränderte.

„Diese Unterschiede in der Ammonoiddiversifizierung auf der ganzen Welt sind ein entscheidender Grund dafür, dass ihre Geschichte in der späten Kreidezeit falsch interpretiert wurde“, sagte Hauptautor Dr. James Witts vom Natural History Museum in London. „Ihr Fossilienbestand in Teilen Nordamerikas ist sehr gut erforscht, aber wenn man sich das nur anschaut, könnte man denken, dass sie Probleme hatten, während sie in anderen Regionen tatsächlich florierten.“ „Sein Aussterben war wirklich ein Zufallsereignis und kein unausweichliches Ergebnis.“

Umweltfaktoren oder Wettbewerb

Was war also der Grund für den anhaltenden Erfolg der Ammoniten in der späten Kreidezeit? Um diese Frage zu beantworten, untersuchte das Team mögliche Faktoren, die dazu führen könnten, dass sich ihre Vielfalt im Laufe der Zeit verändert. Sie waren besonders daran interessiert, ob ihre Artbildungs- und Aussterberaten hauptsächlich durch Umweltbedingungen wie Meerestemperatur und Meeresspiegel oder durch biologische Prozesse wie Raubtierdruck und Ammonitenkonkurrenz bestimmt wurden.

„Wir fanden heraus, dass die Ursachen für die Artbildung und das Aussterben von Ammoniten geografisch ebenso unterschiedlich waren wie die Raten selbst“, sagte Co-Autorin Dr. Corinne Myers von der University of New Mexico. „Man kann nicht einfach den gesamten Fossilienbestand betrachten und sagen, dass es beispielsweise ausschließlich auf Temperaturänderungen zurückzuführen ist. „Es war komplexer als das und es hing davon ab, wo auf der Welt sie lebten.“

„Paläontologen bevorzugen oft schnelle Narrative, um Veränderungen in der Fossilienvielfalt einer Gruppe zu erklären, aber unsere Arbeit zeigt, dass die Dinge nicht immer so einfach sind“, schloss Dr. Flannery Sutherland.

Bild: Ammoniten sonnen sich tief in der späten Kreidezeit. Kunst von Callum Pursall (@cpursall auf X)