Die jüngste Lieferung der Wärmequelle Plutonium-238 vom Oak Ridge National Laboratory des US-Energieministeriums (DOE) an das Los Alamos National Laboratory ist ein entscheidender Schritt, um geplante NASA-Missionen mit Radioisotopen-Energiesystemen zu versorgen.
Diese Lieferung von 0,5 Kilogramm (etwas mehr als 1 Pfund) Plutoniumoxid als neue Wärmequelle ist die größte seit der Wiederaufnahme der Plutonium-238-Produktion im Inland vor über einem Jahrzehnt. Es stellt einen wichtigen Meilenstein auf dem Weg zum Erreichen des Ziels einer konstanten Produktionsrate von durchschnittlich 1,5 Kilogramm pro Jahr bis 2026 dar.
Radioisotopen-Energiesysteme (RPS) ermöglichen die Erkundung einiger der tiefsten, dunkelsten und am weitesten entfernten Ziele im Sonnensystem und darüber hinaus. RPS nutzen den natürlichen Zerfall des Radioisotops Plutonium-238, um ein Raumschiff mit Wärme in Form einer leichten Radioisotopen-Heizeinheit (LWRHU) oder mit Wärme und Strom in Form eines Systems wie dem Multi-Mission Radioisotope Thermoelectric Generator zu versorgen (MMRTG).
Das DOE hat die Wärmequelle Plutoniumoxid produziert, die zum Befeuern des RPS für Missionen wie Mars 2020 der NASA erforderlich ist. Das erste Raumschiff, das von diesem Neustart profitiert, der Perseverance Rover, trägt einen Teil des neuen vom DOE produzierten Plutoniums. Ein MMRTG versorgt den autogroßen Rover kontinuierlich mit Wärme und etwa 110 Watt Strom und ermöglicht so die Erkundung der Marsoberfläche und die Sammlung von Bodenproben für eine mögliche Rückgewinnung.
--„Das Radioisotope Power Systems Program der NASA arbeitet mit dem Energieministerium zusammen, um den Betrieb von Missionen in einigen der extremsten Umgebungen unseres Sonnensystems und des interstellaren Raums zu ermöglichen“, sagte Carl Sandifer, RPS-Programmmanager am Glenn Research Center der NASA in Cleveland.
Seit über sechzig Jahren setzen die Vereinigten Staaten elektrische Energiesysteme und Heizgeräte auf Radioisotopenbasis im Weltraum ein. Drei Dutzend Missionen erforschen seit Jahrzehnten den Weltraum mit der zuverlässigen Strom- und Wärmeversorgung von RPS.
NASA und DOE setzen ihre langjährige Partnerschaft fort, um sicherzustellen, dass das Land zukünftige Missionen, die Radioisotope erfordern, über Jahrzehnte hinweg ermöglichen kann.
