Eine Zeit lang machte sich Kevin Colbert, der ehemalige General Manager der Pittsburgh Steelers, Sorgen, während er Josh Dobbs beobachtete.
Colbert hatte den Quarterback in der vierten Runde des Drafts 2017 als Zweitbesetzung für Ben Roethlisberger ausgewählt. Dobbs spielte sparsam, aber während Spot Snaps oder Vorbereitungsspielen tauchte er oft ein, riss sich durch die Tasche und kletterte dann auf das freie Feld hinaus.
Die Sorge des GM konzentrierte sich auf die Gesundheit von Dobbs.
„Er ist nicht der größte Mensch“, sagte Colbert über den schlanken 1,80 Meter großen und 220 Pfund schweren Mann, „und er war schweren Schlägen ausgesetzt.“ Aber es schien ihn nie im Geringsten zu stören.“
Im Laufe der Jahre linderte Dobbs‘ Vermeidung schwerer Verletzungen Colberts Ängste. Also begann der GM, Dobbs’ Athletik als Waffe zu nutzen.
„Zusätzlich zu der Fähigkeit, Taschenpässe zu spielen, über diese kreative Fähigkeit zu verfügen, ist ein großer Bonus“, sagte Colbert.
Die Minnesota Vikings entdeckten dies bei Dobbs‘ ersten beiden Auftritten mit dem Team. In Woche 9 in Atlanta war Dobbs‘ Kreativität für mehrere Touchdowns in der roten Zone verantwortlich. Eine ähnliche Leistung zeigte er in der folgenden Woche gegen New Orleans.
GEH TIEFER
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Die Niederlage am Sonntagabend gegen die Denver Broncos enthielt Aspekte dieser Eröffnungsmagie. Im zweiten Viertel, bei einem Third-and-1 von der 3-Yard-Linie, schälte sich Dobbs aus der Tasche, der steifarmige Broncos-Edge-Rusher Jonathan Cooper hielt den Blick nach unten gerichtet und warf einen Pass in die Hände von Tight End Josh Oliver für einen Touchdown. Im dritten Viertel, bei einem Third-and-8 aus der 10, suchte Dobbs die linke Seite des Feldes ab, dann steckte er den Ball entschlossen weg und zwängte sich zwischen potenziellen Tacklern hindurch, um einen schnellen Touchdown zu erzielen.
„Ich dachte, seine Athletik zeigte sich wieder einmal deutlich bei einigen kritischen Niederlagen“, sagte Trainer Kevin O’Connell am Montag.
Die Herausforderung scheint nun darin zu bestehen, die richtige Balance zu finden. Wann sollte Dobbs kriechen und wann nicht? Wann sollte er seine Fortschritte sorgfältig durchgehen? Und wann sollte er einfach abhauen und rennen?
Die Grenzziehung zwischen geskriptetem und nicht geskriptetem Drehbuch definiert, wer Dobbs als Spieler ist. Wie weit er diese 6-5 Vikings letztendlich bringt, hängt möglicherweise von O’Connell, Dobbs und dem Streben der Offensive nach Harmonie ab.
O’Connell bezog sich auf diesen Montag.
„Wir wollen nichts davon (Improvisationstalent) aus seinem Spiel nehmen, weil es ein entscheidender Faktor für ihn ist“, sagte O’Connell. „Außerdem denke ich, dass wir weiterhin einige Verbesserungen sehen werden, während er Sicherheit und Selbstvertrauen in unsere Fortschritte sowie in die Beinarbeit, den Rhythmus und das Timing unseres Passspiels aufbaut.“
Der Wert von Dobbs‘ Kampffähigkeiten ist selbst für den Gegner unbestreitbar.
„Er ist irgendwie schwer zu fassen“, sagte Cooper, der Edge Rusher aus Denver. „Dank an ihn – er hat da draußen einige gute Stücke gemacht.“
--Auch die Zahlen belegen es. Unter den 40 qualifizierten Quarterbacks dieser Saison – darunter Patrick Mahomes, Josh Allen und Lamar Jackson – belegt Dobbs laut TruMedia den ersten Platz im Scrambling EPA. Sein EPA pro Dropback bei Scrambles ist achtmal wertvoller als Mahomes‘ EPA pro Dropback bei Passspielen. Laut Next Gen Stats hat er in dieser Saison bei Scrambles mehr Yards als erwartet zurückgelegt (plus 139) als jeder andere Quarterback in der NFL.
„Ich habe viel Selbstvertrauen, wenn er den Ball in seinen Händen hält“, sagte O’Connell letzte Woche. „Er hat eindeutig bewiesen (warum).“
Die Komplikation liegt in der Möglichkeit von Ballverlusten und der Möglichkeit, dass ständiges Gerangel den Rhythmus und das Timing des Passspiels der Vikings beeinträchtigen kann.
Was den ersten Punkt betrifft, hat Dobbs im Jahr 2023 14 Mal den Ball gefummelt, mehr als jeder Quarterback in der NFL. Lamar Jackson liegt mit 10 auf dem zweiten Platz. In dieser Zahl sind Pannen beim Austausch des Center-Quarterbacks enthalten, von denen es am Sonntagabend mehrere gab.
Aber Dobbs ist sich des Problems bewusst – und zwar in dem Maße, dass er am Sonntagabend noch einmal seine oft verwendete Aussage teilte: „Der Ball ist unsere Träume, Ziele und Bestrebungen.“ Als die Person, durch die der Ball geht, beginnt es bei mir.“
Was den zweiten Punkt betrifft, belegt Dobbs laut TruMedia in den letzten drei Wochen den neunten Platz unter 28 qualifizierten Quarterbacks in der EPA bei Passversuchen. Seine Fähigkeit, durch seine Lesungen voranzukommen, zeigte sich mehrfach gegen die Broncos. Zu Beginn des dritten Viertels verwandelte er einen 18-Yard-Out-Route vom gegnerischen Hash zum Wide Receiver Jordan Addison. 5:30 Minuten vor Ende des vierten Viertels machte er einen Pump-Fake nach links, drehte sich dann zum Tight End TJ Hockenson und warf einen Schlag.
Es gab Zeiten, in denen Dobbs’ Ballplatzierung fraglich schien. Bei einem Third-and-4 im vierten Viertel warf Dobbs einen Pass zu Addison hinab. Der Ball kam einen Tick zu spät, und Patrick Surtain, Cornerback der Broncos, erholte sich gut und unterbrach den Pass. Dann, beim letzten Drive der Vikings, konnte Dobbs auf einer Schnellwahlroute zur rechten Seitenlinie nicht mit Hockenson in Kontakt kommen.
Probleme mit dem Passschutz schadeten Dobbs in anderen Fällen. Der rechte Guard Ed Ingram hatte eine wackelige Nacht. Ein Linebacker-Blitz bindet Runningback Ty Chandler. Und ein totaler Broncos-Blitz verhinderte eine Touchdown-Chance in der roten Zone.
„Ich hätte TJ bei seinen Outcuts (auf unserem letzten Drive) ein paar bessere Bälle geben können“, sagte Dobbs. „Das ist für mich ein Bereich, in dem ich mich verbessern kann. „In solchen Situationen genauer sein.“
GEH TIEFER
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In dieser Saison ist Dobbs’ Passquote außerhalb des Ziels (13,8) die dritthöchste unter 22 Quarterbacks mit 300 Passversuchen. Die Hinzufügung des Superstar-Wide-Receivers Justin Jefferson in den nächsten Wochen wird ein weiteres Ziel mit einem riesigen Fangradius darstellen. O’Connell, Quarterbacks-Trainer Chris O’Hara und Assistenz-Quarterbacks-Trainer Grant Udinski werden ebenfalls mechanische Lehrpunkte anbieten.
Dies bringt uns natürlich zurück zu der größeren Herausforderung von Dobbs und den Vikings: Wie viele Informationen geben Sie einem Neuling, der die Offensive im Handumdrehen erlernt? Wie stark orientieren Sie die Offensive an dem, was er gut macht, im Vergleich zu dem, was das Team in der Vergangenheit gut gemacht hat?
Beide Parteien werden diese Fragen in Echtzeit beantworten. Das Ergebnis wird sowohl Aufschluss über die Mannschaft als auch über den Spieler geben – über die Fähigkeit eines Trainerstabs, sich weiterzuentwickeln und anzupassen, und über die Fähigkeit eines Spielers, sich weiterzuentwickeln.
(Foto: Matthew Stockman / Getty Images)
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