Jahrhunderte alte Wälder im Mittleren Westen haben zu kämpfen. Feuer kann helfen, sie zu retten | KCUR

DOUGLAS COUNTY – Im Baldwin Woods Forest Preserve südlich von Lawrence ragen stattliche Eichen und Hickorybäume 50 bis 100 Fuß in die Luft.

Aber weit unter ihrem Blätterdach beunruhigt etwas die Wissenschaftler. Andere Baumarten verdrängen nach und nach die nächsten Generationen der ikonischen Arten dieses Waldes.

Dabei werfen sie mehr Schatten auf, um ihre eigene Position zu festigen.

Während sich der Unterwuchs verdunkelt, kämpfen Eichen- und Hickory-Setzlinge. Das gilt auch für viele Wildblumen. Und letztendlich gilt das auch für die Bestäuber und andere Lebewesen, die von diesen Pflanzen abhängig sind.

Doch am 14. November arbeiteten etwa drei Dutzend Wissenschaftler, Förster und Feuerwehrleute zusammen, um eine fehlende Zutat in fast 40 Hektar dieses Waldes zurückzubringen: Flammen.

„Es hat lange gedauert“, sagte Sheena Parsons, Managerin der University of Kansas Field Station. „Es ist ein ziemlich großer Schritt.“

Nach fünfjähriger Planung verlief die kontrollierte Verbrennung reibungslos.

Damit sind die Voraussetzungen dafür geschaffen, dass dieser Abschnitt des Waldbodens etwa alle halbe Dekade und schließlich auch andere Abschnitte des Naturschutzgebiets niedergebrannt werden. Es baut auch lokales Fachwissen in einer Region auf, in der mehr Menschen Erfahrung mit dem Abbrennen von Prärien als Wäldern haben.

Parsons hofft, dass dies mehr Landbesitzer dazu inspirieren wird, zu lernen, wie man Feuer nutzt, um den Waldlebensraum und die Tierwelt gesund zu halten – und sich sogar vor der wachsenden Gefahr katastrophaler Waldbrände zu schützen.

„Man kann Feuer sicher nutzen“, sagte sie. „Es ist nicht nur eine beängstigende Sache.“

Ein Wald im Wandel

Eine ähnliche Geschichte spielt sich in den alten Eichen-Hickory-Wäldern im Osten Nordamerikas ab. Eines der wichtigsten Ökosysteme des Kontinents braucht Hilfe.

Eicheln und Hickory-Nüsse regnet jeden Herbst immer noch auf den Boden. Aber ohne periodische Flammen im Unterholz wird der Erfolg dieser Samen immer schwieriger.

Schneller wachsende Arten, die einst durch Flammen in Schach gehalten wurden, schießen über junge Eichen und Hickorybäume empor und beschatten sie.

In weiten Teilen des Ostens der USA verwandeln sich Eichen-Hickory-Wälder in Ahornwälder, gemischt mit Buchen, Birken, Pappeln und anderen Begleitern.

Im Osten von Kansas – dem westlichsten Rand des Eichen-Hickory-Bioms des Kontinents – führen andere Arten einen ähnlichen Übergang an. Dazu gehören Zürgelbeeren, Rotknospen, Eschen, Ulmen, Hopfenbuchen und Wacholder.

Während im Osten der USA die Baumkronen aus Eichen- und Hickoryholz schwinden, kann die Artenvielfalt einen Schlag erleiden oder sich auf eine Weise verändern, die die Verbindungen zwischen Insekten, ihren Wirtspflanzen und dem Rest des Nahrungsnetzes unterbricht.

Unterdessen ereignen sich weitere Veränderungen auf dem Waldboden, wo einst periodische Brände ihre Spuren in der Bodennährstoffversorgung, der Ansammlung von Laubstreu und vielem mehr hinterließen.

Wissenschaftler dokumentieren immer noch die Auswirkungen, die bedeutsam erscheinen. Der National Park Service sagt, dass die Verlagerung auf Ahornwälder beispielsweise dazu führen kann, dass ein Drittel der Vielfalt der Wildblumen und anderer weicher Pflanzen, die tief am Boden wachsen, verloren geht. Eichen-Baldachinen beherbergen auch mehr Arten von Vögeln und Insekten.

Im Baldwin Woods Forest Preserve haben sich im Laufe der Jahre Korallenbeerdickichte weit verbreitet, während die Blüten der Michigan-Lilien zu einem seltenen Anblick geworden sind.

„Sie blühen nie, weil sie nicht genug Sonne bekommen“, sagte Bill Busby, ein Zoologieprofessor im Ruhestand und emeritierter Direktor des Naturschutzgebiets.

KU-Wissenschaftler glauben, dass periodisches Feuer auch die große Vielfalt an frühen Frühlingsblumen fördern könnte, die gesunde Eichen-Hickory-Wälder charakterisieren.

Sie hoffen, dass dadurch der übergroße Fußabdruck von Arten wie der Korallenbeere verkleinert wird.

„Wir versuchen nicht, es loszuwerden“, sagte Busby. „Wir wollen einfach nur Balance.“

Indianer und Feuer

Rice Woodland, wo am 14. November das kontrollierte Feuer stattfand, ist Teil des 460 Hektar großen Baldwin Woods Forest Preserve, das vom Kansas Biological Survey & Center for Ecological Research verwaltet wird.

Teile des Gebietes wurden nie abgeholzt. Es handelt sich um einen seltenen Abschnitt eines relativ ungestörten, ausgewachsenen Eichen-Hickory-Lebensraums mit einer jahrhundertealten, wenn nicht sogar jahrtausendealten Geschichte. Die zunehmende Knappheit solcher Orte führte dazu, dass die Region Baldwin Woods zu einem nationalen Naturdenkmal wurde.

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Es ist unklar, wie viele Jahrzehnte vergangen sind, seit ein Feuer das Unterholz des Naturschutzgebietes das letzte Mal vernichtete.

Im 19. Jahrhundert und früher legten die amerikanischen Ureinwohner hier Feuer, wie sie es auch in vielen Wäldern, Wäldern, Savannen und Prärien in ganz Nordamerika taten.

Insbesondere Eichen verfügen über Rinden- und Wurzelsysteme, die Feuer hervorragend überstehen.

In Eichen-Hickory-Lebensräumen blieben durch Brände relativ offene Baumkronen erhalten, die Waldböden mit vielen Jagdmöglichkeiten und einer Vielzahl verschiedener Pflanzen für Nahrung und Medizin ermöglichten.

Nachdem die US-Regierung und Siedler die amerikanischen Ureinwohner unter Druck gesetzt, betrogen und gewaltsam von ihrem Land vertrieben hatten, beseitigten sie nach und nach auch das Feuer.

Später wuchsen Generationen von Amerikanern mit dem Motto von Smokey Bear auf: „Nur Sie können Waldbrände verhindern.“

Richtlinien, die Brände flächendeckend unterdrückten, trugen tatsächlich dazu bei, dass Wälder anfälliger für äußerst zerstörerische, außer Kontrolle geratene Brände wurden.

Sogar feuerarme Prärien sind mit Büschen und Bäumen verstopft, was Brände gefährlicher machen kann, was zu einer Zunahme großer Waldbrände in den Great Plains führt.

Im Jahr 2001 änderte sich das Motto von Smokey Bear in „Nur Sie können verhindern.“ Waldbrände.“ Der subtile Unterschied erkennt an, dass vorgeschriebenes Feuer kein Lauffeuer ist – und dass es eine Schlüsselrolle bei der Widerstandsfähigkeit des Lebensraums spielt.

Ein niedriges und langsames Feuer

Luke Bernings Job beim Kansas Forest Service konzentriert sich auf die Verhinderung von Bränden – der schlimmsten Art. Oft bedeutet das, mit der guten Art zu helfen.

Also schleppte er am Morgen des 14. November fröhlich Ausrüstung nach Rice Woodland mit dem Ziel, den Eichen und Hickorybäumen zu helfen.

„Ich bin aufgeregt“, sagte er und deutete auf die höchsten Bäume vor ihm. „In 60, 70, 120 Jahren, wenn diese Eichen gealtert sind, wird es Ersatzbestände geben.“

Eichen-Hickory-Lebensräume ernähren und beherbergen eine spektakuläre Vielfalt an Wildtieren, darunter Legionen von Motten, Schmetterlingen, Rüsselkäfern, Ameisen und Spinnen, die die Grundlage des Nahrungsnetzes bilden.

Ihre nährstoffreichen Nüsse liefern jeden Herbst, wenn der Winter naht, Eiweiß, Fett und Mineralien. Zu diesem Buffet strömen Hirsche, Truthähne, Wachteln, Kleiber, Waldenten und andere Tiere.

Die in Baldwin Woods verbreiteten Shagbark-Hickories haben charakteristische Locken aus abblätternder Rinde, die als kleine Markisen für Fledermäuse und andere Lebewesen dienen.

In diesen Wäldern leben fliegende Eichhörnchen, eine Art, die das Kansas Wildlife Department als schützenswert eingestuft hat.

Um den Waldboden in Brand zu setzen, musste man auf das richtige Wetter warten. Weder zu nass oder feucht noch zu trocken. Die Besatzungen brauchten Wind, der nicht zu stark war oder aus der falschen Richtung wehte.

Pläne wurden mehrmals abgesagt, bevor das Wetter endlich mitspielte.

Dann strömten die Teams aus, um die Arbeit zu Ende zu bringen, die sie schon lange begonnen hatten: Sie räumten 8 Fuß breite Wege bis hin zum nackten Boden, um die Flammen auf 39 Hektar einzudämmen.

Als nächstes grasten sie durch den Wald und zündeten alle paar Meter mit speziellen Taschenlampen die Laubstreu an.

„Wir wollen nicht, dass unsere Flammen länger als einen Meter sind“, erklärte Förster EJ Jamison. „Es wird also einfach schön über den Waldboden in die Richtung kriechen, die wir beabsichtigen.“

Das Feuer verhielt sich wie erwartet. Es wird jedoch Monate oder sogar Jahre dauern, bis die Ergebnisse beobachtet werden.

Jamison hoffte, dass das bodennahe Feuer genug Hitze bringen würde, um einige der jungen Hopfenbuchen, die sie überall um sich herum sah, zu schwächen.

„Hier haben wir einen Haufen kleiner Eichensetzlinge“, sagte sie und zeigte nach unten auf 30 cm hohe Chinkapins in der Nähe ihrer Füße – Außenseiter, die durch eine dicke Schicht Laubstreu ragten. „Wir hoffen, dass diese wirklich gut reagieren.“

Celia Llopis-Jepsen ist Umweltreporterin beim Kansas News Service. Sie können ihr auf Twitter folgen @celia_LJ oder schicken Sie ihr eine E-Mail an celia (at) kcur (dot) org.

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