Warum Trumps Rivalen in Iowa immer noch glauben, sie könnten gewinnen

• Von Bernd Debusmann Jr
• BBC News, Iowa

Das Hinspiel der Republikaner um das Weiße Haus in Iowa ist nur noch wenige Wochen entfernt und Donald Trump hat einen scheinbar uneinholbaren Vorsprung. Aber könnten die Millionen von Dollar, die seine Rivalen immer noch ausgeben, ihn überholen?

Als Marlys Popma letzte Woche an einem bitterkalten Morgen durch die Türen eines Community College in Newton, Iowa, trat, war sie eine unentschlossene Wählerin.

Doch als sie eine Stunde später auftauchte, war sie fest entschlossen, für Nikki Haley zu stimmen.

Die Meinung der republikanischen Aktivistin wurde durch eine kurze Rede geändert, die die ehemalige UN-Botschafterin vor einer kleinen Versammlung in einem Konferenzraum hielt und in der sie ihre Kompetenz und ihr Einfühlungsvermögen unterstrich.

„Seien Sie mutig“, sagte Frau Popma, eine einflussreiche ehemalige Parteifunktionärin, zu ihren republikanischen Landsleuten im Raum, nachdem sie ihnen unter Applaus erklärt hatte, dass sie Haley unterstütze.

Sie machte auch einen kaum verhüllten Hinweis auf Donald Trumps souveränen Vorsprung in den Umfragen.

„Haben Sie keine Angst, die Person zu unterstützen, die Sie unterstützen möchten [just] weil man denkt, dass jemand anderes gewinnen wird“, sagte Frau Popma.

Am 15. Januar treffen sich republikanische Wähler, um einen Präsidentschaftskandidaten in den Vorwahlen in Iowa zu unterstützen, dem ersten realen Test für diejenigen, die sich die Nominierung der Partei vor den Wahlen 2024 sichern wollen. Bei einem Caucus nehmen Menschen an einer Sitzung teil – vielleicht für ein paar Stunden –, bevor sie über ihren bevorzugten Kandidaten abstimmen, vielleicht durch eine Stimmenzählung oder durch Handzeichen.

Eine Umfrage der Iowa State University letzte Woche ergab, dass 54 % der wahrscheinlichen Caucus-Besucher Herrn Trump als ihre erste Wahl wählten, verglichen mit 18 % für den Gouverneur von Florida, Ron DeSantis, 12 % für Frau Haley und nur 6 % für den Biotech-Millionär Vivek Ramaswamy.

Um die Lücke zu schließen, haben die Kandidaten einen anstrengenden Wahlkampfplan eingehalten, Millionen ausgegeben und Hunderte von Stopps in ganz Iowa gemacht, an großen und kleinen Veranstaltungsorten, von Kirchen und Schulen bis hin zu Bauernhöfen und Hotels.

Herr DeSantis hat zwischen November und der Abstimmung 3,3 Millionen US-Dollar (2,6 Millionen Pfund) für Werbung in Iowa bereitgestellt, verglichen mit 3,5 Millionen US-Dollar von Frau Haley und atemberaubenden 8 Millionen US-Dollar, die von der Ramaswamy-Kampagne zugesagt wurden, obwohl dies bisher nur der Fall war Laut Adimpact, einem Medienverfolgungsunternehmen, wurden Rundfunk- und Digitalanzeigen im Wert von 162.000 US-Dollar gebucht.

Bei vier Wahlkampfveranstaltungen sagten die Wähler der BBC letzte Woche, dass sich alles ändern könnte. „Hier gibt es viele Unentschlossene“, sagt Frau Popma. „Ich denke, die Zahl der Unentschlossenen in Iowa ist tatsächlich riesig.“

Auf einem Forum der einflussreichen christlichen Organisation The Family Leader in Des Moines sagte der Pastor und Sozialarbeiter Philip Herman, die Wähler seien offen dafür, mehr zu hören, auch wenn der Wahltag in Iowa näher rücke.

„Ich denke, die Lücke wird sich enorm verringern … Ich denke, was ich sehen möchte, ist, dass diese Kandidaten auf lange Sicht bestehen.“

Herr Trump verzichtete auf die Teilnahme am Family Leader-Forum und hielt sich an einen relativ knappen Wahlkampfplan, was Einheimische und Gegner zur Kenntnis nahmen.

„Sie erwarten, dass er ihre Stimmen erhält“, sagte der Gouverneur von Iowa, Kim Reynolds, der Herrn DeSantis unterstützt hat, gegenüber Reportern bei der Eröffnung eines DeSantis-Wahlkampfbüros in Urbandale. „Er macht es einfach nicht.“

Travis Gilson, ein Einwohner der nahe gelegenen Stadt Grimes, erzählt der BBC, dass die Abwesenheit des ehemaligen Präsidenten einige in seinem sozialen Umfeld dazu veranlasst habe, sich andere Kandidaten anzusehen. „Das ist ein großer Fehler. Wir sind stolz darauf, der erste Caucus-Staat der Nation zu sein.“

„Wir erwarten, dass die Leute herauskommen und sich die Hand schütteln, sich mit den Leuten treffen“, fügt er hinzu und deutet auf die Menge von etwa 30 Einwohnern Iowas, die gekommen waren, um Mr. DeSantis und seine Familie in Urbandale zu treffen. „Man muss in diesen Kleinstadtrestaurants, bei den Veranstaltungen, den Paraden und all dem Zeug dabei sein.“

Bestätigt durch seine starken Umfragewerte sagte Herr Trump, dass es „auf keinen Fall“ möglich sei, dass Iowa gegen ihn stimmt.

Ein Sieg bei den Vorwahlen in Iowa ist jedoch keineswegs eine Garantie für die Nominierung. Trumps siegreiche Kandidatur im Weißen Haus im Jahr 2016 begann mit dem zweiten Platz hinter Ted Cruz. Im Jahr 2012 wurde der spätere Kandidat Mitt Romney vom Senator von Pennsylvania, Rick Santorum, verdrängt.

Aber Iowas Platz auf dem Kalender als erste große landesweite Abstimmung im Präsidentschaftswahlkampf verleiht ihm eine übergroße Bedeutung in der US-Politik, trotz der geringen Wahlbeteiligung und einer überwiegend weißen Landbevölkerung, die alles andere als repräsentativ für die gesamten USA ist.

Es wird effektiv als Startpfiff für das Rennen 2024 und als erster, wenn auch knapper Einblick in die Stimmung der Wähler dienen.

„Es geht ausschließlich um den Kalender“, sagte Rachel Paine Caufield, Professorin für Politikwissenschaft an der Drake University in Des Moines. „Es ist wichtig, weil es das Erste ist. Es ist nicht das Erste, weil es wichtig ist.“

Kandidaten, die in Iowa schlecht abschneiden, scheiden mit größerer Wahrscheinlichkeit aus dem Rennen aus. Im Gegenteil: Eine starke Leistung – auch wenn sie nicht zum ersten Platz führt – könnte den Kampagnen möglicherweise Schwung verleihen.

„Letztendlich geht es darum, das Feld einzuschränken oder auszusortieren und dem Rest des Landes zu signalisieren, dass es sich unserer Meinung nach um die Kandidaten handelt, die sich besonders erfolgreich bei der Gewinnung von Unterstützung bewährt haben“, fügte Frau Caufield hinzu.

Die Dominanz von Herrn Trump spiegelt sich in den riesigen Menschenmengen wider, die seine Wahlkampfveranstaltungen in Iowa besuchen.

Alle drei Veranstaltungen seiner Konkurrenten waren eher intimer und boten Gelegenheit zur Interaktion mit den Kandidaten. Bei Herrn DeSantis und Frau Haley waren einige Dutzend, meist ältere Menschen anwesend, von denen viele sagten, sie hätten an verschiedenen Veranstaltungen für die verschiedenen Kandidaten teilgenommen.

Im Fall von Herrn DeSantis gab es eine große Gruppe von Militärveteranen, die Hüte und Hemden trugen, was sie als ehemalige Militärangehörige identifizierte.

Während die Veranstaltung von Herrn Ramaswamy letzte Woche etwas kleiner war, zog sie ein energiegeladenes und deutlich jüngeres und vielfältigeres Publikum an. Einige Teilnehmer sagten der BBC, sie hätten ihn mehrmals in ganz Iowa gesehen und würden sich nicht davon abbringen lassen, ihn zu unterstützen, auch wenn er weit hinter seinen Konkurrenten zurückbleibt.

„Ich genieße es, ihm zuzuhören. Er scheint ein guter Kerl zu sein … Ich mag die Person, als die er sich darstellt“, sagte Sam McDonald der BBC aus dem hinteren Teil des Raums. „Ich habe bereits jedem zugehört, und es bräuchte etwas ziemlich Starkes, um meine Meinung zu ändern.“

Doug Heye, ein republikanischer Stratege und ehemaliger Berater der Republikanischen Partei von Iowa, sagte der BBC, dass Trump zwar praktisch garantiert den ersten Platz belegen werde, selbst eine geringere als erwartete Niederlage gegen Trump den anderen Kandidaten jedoch helfen würde, „am Leben zu bleiben“. Informieren Sie die USA darüber, ob es eine Alternative zu Trump gibt oder nicht.

„Wenn Trump 65 % der Stimmen erhält, lautet die Antwort eindeutig Nein“, sagte er. „Wenn es deutlich anders ist, sagt uns das etwas anderes.“

Die verbleibenden Wochen des Wahlkampfs der Republikaner in Iowa könnten, wie Anwohner schnell erwähnen, noch zu einigen überraschenden Ergebnissen führen.

„Iowans sind wankelmütig“, sagte Terry Rich, ein republikanischer Aktivist im Dallas County in Iowa, einer weitgehend ländlichen Gegend westlich von Des Moines.

„Viele Leute halten ihre Entscheidungen immer noch in der Schwebe, und das wird die Wahlversammlungen spannend machen.“