Fast eine Woche nach dem Start ins All meldete sich zum ersten Mal ein mikrowellengroßer Würfelsatellit zu Hause, während er sich auf seine Mission vorbereitete, durch eine erdnahe Umlaufbahn zu segeln.
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Das Advanced Composite Solar Sail System (ACS3) der NASA kontaktierte am Dienstag um 2:30 Uhr ET die Bodenbetreiber, als es den Bodenknotenpunkt im Robotics Systems Lab der Santa Clara University in Santa Clara, Kalifornien, der Raumfahrtbehörde, passierte angekündigt in einem Blogbeitrag.
Der Sonnensegel-Mission gestartet am 23. April an Bord der Electron-Rakete von Rocket Lab aus Neuseeland. Es wurde in eine sonnensynchrone Umlaufbahn gebracht, die etwa 600 Meilen (966 Kilometer) über der Erdoberfläche liegt (mehr als doppelt so hoch wie die Höhe der Internationalen Raumstation). Nach Angaben der NASA bestätigte das Missionsteam die erfolgreiche Zwei-Wege-Kommunikation und wird einen Termin für das Ausrollen des Segels festlegen, sobald alle Inbetriebnahmeaufgaben abgeschlossen sind.
Der Entfaltungsprozess wird etwa 25 Minuten dauern und die NASA hat die Mission mit einer Reihe von Digitalkameras an Bord ausgestattet, um während und nach dem Ausfahren Bilder des Segels aufzunehmen und so seine Form und Ausrichtung zu beurteilen.
Mit dem ACS3 der NASA sollen neue Materialien und einsetzbare Strukturen für Sonnensegel-Antriebssysteme getestet werden, darunter neue Verbundausleger, mit denen das Sonnensegel entfaltet wird, sobald es die Umlaufbahn erreicht. Sobald das Sonnensegel entfaltet ist, erstreckt es sich über eine Länge von 30 Fuß (9 Meter) pro Seite.
Sonnensegel werden von Photonen der Sonne angetrieben und verursachen kleine Impulsstöße, die das Raumschiff weiter vom Stern wegtreiben. Die erste Flugphase der Mission wird etwa zwei Monate dauern und eine Reihe von Ausrichtungsmanövern umfassen, um das Anheben und Absenken der Umlaufbahn ausschließlich durch den auf das Segel wirkenden Sonnenlichtdruck zu demonstrieren.
„Die Ergebnisse dieser Mission werden die zukünftige Raumfahrt voranbringen und unser Verständnis unserer Sonne und unseres Sonnensystems erweitern“, schrieb die NASA in ihrem Blog-Update.
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