Die ersten Anrufe, die Dr. Barb Petersen Anfang März erhielt, stammten von Molkereibesitzern, die sich Sorgen über das Sterben von Krähen, Tauben und anderen Vögeln auf ihren Farmen in Texas machten. Dann kam die Nachricht, dass die Stallkatzen – die Hälfte davon auf einem Bauernhof – plötzlich gestorben waren.
Innerhalb weniger Tage hörte der Tierarzt aus Amarillo von kranken Kühen mit ungewöhnlichen Symptomen: hohes Fieber, Fressunlust und viel weniger Milch. Tests auf typische Erkrankungen fielen negativ aus.
Petersen, der mehr als 40.000 Rinder auf einem Dutzend Farmen im Texas Panhandle überwacht, sammelte Proben von Katzen und Kühen und schickte sie an Dr. Drew Magstadt, einen Studienfreund, der jetzt im Veterinärdiagnostiklabor der Iowa State University arbeitet.
Die Proben wurden positiv auf einen Vogelgrippevirus getestet, der noch nie zuvor bei Rindern beobachtet wurde. Es war der erste Beweis dafür, dass die Vogelgrippe, bekannt als Typ A H5N1, Kühe infizieren kann. Nach Angaben des US-Landwirtschaftsministeriums hatten bis Mittwoch 36 US-amerikanische Herden bestätigte Infektionen.
„Es war einfach eine Überraschung“, erinnerte sich Petersen. „Es war nur ein bisschen Unglaube.“
Gleichzeitig sagte Petersen, dass sie auf fast jedem Bauernhof mit kranken Tieren auch kranke Menschen sah.
„Wir haben aktiv nach Menschen gesucht“, sagte Petersen. „Ich hatte Leute, die nie die Arbeit versäumten, die Arbeit versäumten.“
Bisher wurde bestätigt, dass zwei Menschen in den USA mit H5N1 infiziert sind, zuletzt ein texanischer Molkereiarbeiter, der mit dem Rinderausbruch in Verbindung gebracht wird, so die US-amerikanischen Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten. Etwa zwei Dutzend Menschen wurden getestet und etwa 100 Menschen überwacht, seit das Virus bei Kühen aufgetreten ist, sagte Dr. Demetre Daskalakis, ein CDC-Beamter für Atemwegserkrankungen, am Mittwoch gegenüber Reportern.
Daskalakis sagte, das CDC habe keine ungewöhnlichen Grippetrends in Gebieten mit infizierten Kühen festgestellt, aber einige Experten fragen sich, ob vereinzelte Berichte über erkrankte Arbeiter bedeuten, dass sich mehr als eine Person bei den Tieren mit dem Virus infiziert hat.
Petersen sagte, einige Arbeiter hätten grippeähnliche Symptome gehabt: Fieber und Gliederschmerzen, verstopfte Nase oder verstopfte Nase. Einige hatten eine Bindehautentzündung, die Augenentzündung, die bei dem Milcharbeiter in Texas festgestellt wurde, bei dem Vogelgrippe diagnostiziert wurde.
Dr. Gregory Gray, ein Epidemiologe für Infektionskrankheiten an der medizinischen Abteilung der University of Texas in Galveston, hat auf zwei Farmen in Texas Proben von Nutztieren und Menschen entnommen. Auf Betrieben mit bestätigten Rinderinfektionen gebe es auch Berichte über leichte Erkrankungen unter den Arbeitern, sagte er.
Seine Forschung war schwierig. Viele Arbeitnehmer scheuen sich davor, sich testen zu lassen. Das kann daran liegen, dass sie nur eingeschränkten Zugang zur Gesundheitsversorgung haben oder Angst davor haben, private Gesundheitsinformationen preiszugeben.
Ohne Bestätigung wisse niemand, ob die erkrankten Arbeiter mit dem Vogelgrippevirus oder etwas anderem infiziert waren, sagte Gray.
„Sie scheinen zeitlich und räumlich miteinander verbunden zu sein, daher würde man sagen, dass es biologisch plausibel ist“, sagte Gray.
Einige der erkrankten Arbeiter suchten Behandlung auf und bekamen Oseltamivir angeboten, ein antivirales Medikament, das unter dem Markennamen Tamiflu verkauft wird, sagte Petersen.
Einigen Landarbeitern, die infizierten Tieren oder Menschen ausgesetzt waren, wurden die Medikamente angeboten, sagte CDC-Sprecher Jason McDonald. Gemäß den Bundesrichtlinien sind die staatlichen Gesundheitsbehörden für die Beurteilung und Bereitstellung der Behandlung verantwortlich.
Gesundheitsbeamte in Texas versorgten die bekanntermaßen mit H5N1 infizierte Person und Haushaltsmitglieder sowie zwei Personen auf einem zweiten Milchviehbetrieb mit Tamiflu, die negativ getestet wurden, aber infizierten Tieren ausgesetzt waren, sagte Chris Van Deusen, ein Sprecher des texanischen Außenministeriums Gesundheitsdienste. Er sagte, er sei sich nicht sicher, ob anderen das antivirale Mittel angeboten worden sei.
Landwirte zögerten, den Gesundheitsbehörden Zutritt zu ihrem Land zu gewähren, sagte Dr. Kay Russo, ein Tierarzt aus Colorado, der Petersen über den Ausbruch beriet.
„Diese besondere Krankheit wird als scharlachroter Buchstabe betrachtet“, sagte Russo. „Es ist im Moment mit diesem Stigma verbunden.“
Russo forderte umfassendere Tests von Rindern, Menschen und Milch.
„Wir wissen nicht, was wir nicht messen“, sagte sie. „Leider verließ das Pferd den Stall und rannte viel schneller davon, als wir mobilisieren konnten.“
Gray befürchtet, dass eine kürzlich erlassene Bundesverordnung, die Tests aller zwischen Bundesstaaten bewegten Milchkühe vorschreibt, die Zusammenarbeit noch weiter behindern könnte. Alle Labore, die Tests durchführen, müssen positive Ergebnisse dem Landwirtschaftsministerium melden. Aber viele Landwirte könnten sich einfach gegen Tests entscheiden, in der Hoffnung, den Ausbruch zu überstehen, sagte er.
Die Zurückhaltung von Arbeitern und Landwirten, Tests zuzulassen, erschwere „erheblich“ das Verständnis darüber, wie sich das Virus ausbreitet, wie groß der Ausbruch jetzt ist und wie schnell er sich ausbreiten kann, sagte Gray.
„Es ist ein negativer, sehr negativer Effekt“, sagte er.
Petersen sagte, sie verstehe die Ängste der Arbeiter und Landwirte. Sie lobte die Landwirte, die bereit waren, ihr die ersten Proben entnehmen zu lassen, die den Ausbruch bestätigten, und überlegte, was die Ergebnisse bedeuten könnten.
„Man denkt sofort an die Kühe, die Menschen, die sich um sie kümmern, und die Familien, die diese Bauernhöfe haben“, sagte sie. „Sie denken langfristig über das große Ganze nach. „Dein Geist fängt an, diesen ganzen Weg der Besorgnis einzuschlagen.“
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