Wildland-Feuerwehrleute fordern zu Beginn der Saison Veränderungen an vorderster Front im Kampf gegen Waldbrände

Riley Moskaluk, 29, ein erfahrener Feuerwehrmann in der Wildnis, sagt, dass ein Feuer in einem trockenen Wald in Sekundenschnelle einen vernichten kann, wenn nur die Flammen eines Baumes plötzlich von Baumwipfel zu Baumwipfel springen und eine lodernde Hitzewand erzeugen.

Als wir im Mai 2019 dem Feuer in Chuckegg Creek gegenüberstanden, direkt vor der Tür Als er High Level, Alta, evakuierte, sah er plötzlich einen einzelnen Baum, der von Flammen verzehrt wurde, und begann zu rennen. Minuten später hatte sich hinter ihm ein weites Waldstück in ein 25 Meter hohes Inferno verwandelt.

„Ein Baum brannte, und es regnete Glut auf mich, also rannte ich zur Stromleitung“, sagte Herr Moskaluk in einem Telefoninterview aus Terrace, BC. „Und als ich von der Stromleitung zur Autobahn gerannt war, also vielleicht 40 oder 50 Meter, das gesamte Stück des wahrscheinlich etwa 50 Meter langen und 20 Meter tiefen Waldes war vollständig verschlungen.“

Die Gefahren, denen Menschen wie Herr Moskaluk ausgesetzt sind, werden nur noch zunehmen. Es wird erwartet, dass der Klimawandel die Wälder Kanadas trockener und brennbarer macht als in den vergangenen Jahrzehnten, was bedeutet, dass es mehr Brände gibt, die stärker brennen. Experten sagen, dass die letztjährige Saison, die in ganz Kanada eine Rekordfläche von 18,5 Millionen Hektar versengte und Großstädte wie Toronto und Ottawa mit beißendem Rauch bedeckte, eine deutliche Warnung war. Und die diesjährige Waldbrandsaison hat bereits begonnen.

Dennoch besetzen die Provinzen ihre Waldbrandbekämpfungsdienste immer noch hauptsächlich mit saisonalen, schlechter bezahlten Studenten, die meist zwischen 22 und 28 US-Dollar pro Stunde verdienen, viele davon mit begrenzter Erfahrung. Dies muss sich nach Ansicht von Feuerwehrleuten und ihren Gewerkschaftsführern ändern, um der neuen Bedrohung zu begegnen.

Während Saisonarbeiter immer eine Rolle spielen werden, sagen Kritiker, dass das aktuelle System dazu führt, dass erfahrene Feuerwehrleute Saison für Saison immer seltener zurückkehren, insbesondere angesichts der sozialen Isolation und anderer strenger Anforderungen des Jobs. Infolgedessen ist es wahrscheinlicher, dass die Einsatzkräfte von Neulingen besetzt werden oder von unerfahrenen Einsatzleitern geleitet werden, die sowohl für die Entscheidung, wie die Flammen bekämpft werden sollen, als auch für die Sicherheit ihrer Kameraden verantwortlich sind.

John Vaillant, der in Vancouver lebende Autor, dessen Feuerwetter untersucht den verheerenden Brand in Fort McMurray, Alta, im Jahr 2016 und warnt davor, dass der Klimawandel weitere Katastrophen dieser Art mit sich bringen wird. Die Regierungen seien sich der Realität nicht bewusst geworden, dass die heutigen Waldbrände nicht mit dem gleichen Personal und den gleichen Methoden bekämpft werden können wie vor Jahrzehnten.

„Was passiert, ist ein System und eine Organisation, die nicht auf den Druck vorbereitet sind, den der Klimawandel auf sie ausübt“, sagte er in einem Interview. „Das Feuerregime verändert sich buchstäblich vor unseren Augen. … Es ist nicht mehr dasselbe Tier wie 1990.“

Noah Freedman, Leiter einer Wildlandfeuerwehr in Ontario und Vizepräsident von Local 703 der Ontario Public Service Employees Union, sagte, dass ein Einsatzleiter mit ein paar Jahren Erfahrung in Ontario etwa 24.000 US-Dollar pro Saison im Grundgehalt verdient. Im arbeitsreichen Sommer des letzten Jahres habe ich mit Überstunden vor Steuern etwa 40.000 US-Dollar verdient.

Während die Schüler wieder zur Schule gehen können, ist es für erfahrene Besatzungsmitglieder schwierig, einen Job außerhalb der Saison zu finden. Einige schließen eine Arbeitsversicherung ab. Andere kündigen, wenn ihnen klar wird, dass es mit diesem Job nahezu unmöglich ist, eine Familie zu gründen. Herr Freedman sagte, erfahrene Feuerwehrleute hätten seit Jahren gesagt, dass eine bessere Bezahlung und mehr Festanstellungen nötig seien, damit der Job tatsächlich für mehr Menschen zum Beruf werden könne.

Das Ministerium für natürliche Ressourcen und Forstwirtschaft von Ontario hat in diesem Jahr bis zu 5.000 US-Dollar an Zusatzzahlungen angeboten und stellt 100 Festangestellte ein. Die Provinz hat außerdem einen Plan angekündigt, Waldfeuerwehrleuten den gleichen Versicherungsschutz wie regulären Feuerwehrleuten anzubieten, wenn sie an Krebs, Herzproblemen oder einer posttraumatischen Belastungsstörung erkranken. Bisher hat Ontario in dieser Saison nach eigenen Angaben mehr als 600 Wildland-Feuerwehrleute rekrutiert, wobei die angestrebte Zahl zwischen 400 und 800 liegt.

Aber Herr Freedman sagte, die Provinz benötige tatsächlich eine vollständige Besatzung von 800 Mann, bestehend aus 200 vierköpfigen Besatzungen. Er sagte auch, dass Besatzungen, die mit dem Hubschrauber zu Hotspots geflogen werden, mittlerweile oft aus fünf Mitgliedern bestehen müssen, da die Neulinge mehr Hilfe und Schulung am Arbeitsplatz benötigen.

„Man kann es nicht verstehen, dass man jemandem im wahrsten Sinne des Wortes beibringen muss, wie man seine Arbeit verrichtet, und zwar während der Arbeit, wenn es sich dabei um die Bekämpfung eines Waldbrandes handelt“, sagte Herr Freedman.

Ähnlich verhält es sich in Alberta und Quebec, wo Gewerkschaftsführer sagen, dass Waldfeuerwehrleute trotz niedriger Bezahlung und gefährlicher Bedingungen gegen Brände kämpfen und dass hohe Fluktuationsraten ein Problem darstellen.

Quebecs Gesellschaft zum Schutz des Waldes gegen das Feuer (SOPFEU) gibt an, die Belegschaft um 50 Personen aufgestockt zu haben, was in diesem Jahr insgesamt 280 sein wird, und dass alle benötigten Feuerwehrleute für diese Saison eingestellt wurden.

Die Regierung von Alberta sagt, sie sei auf dem besten Weg, bis Mitte Mai 1.000 Wildlandfeuerwehrleute – 100 mehr als letzte Saison – im Einsatz zu haben.

Aber James Gault, geschäftsführender Vizepräsident der Alberta Union of Public Employees, sagte, selbst wenn die Regierung dieses Ziel erreicht, stehe sie immer noch vor einer Fluktuationsrate von mehr als 50 Prozent und den damit verbundenen Problemen.

„Wir haben viele Leute mit zweijähriger Erfahrung, die jetzt in 20-köpfigen Teams ganz neue Leute in diese Brände führen“, sagte er.

Einige Gewerkschaftsführer verweisen auf British Columbia als Vorbild und sagen, dass dort Änderungen vorgenommen wurden, die zu besseren Löhnen und einem höheren Verhältnis von Festangestellten zu Saisonkräften geführt hätten. Die Regierung von British Columbia gibt an, in diesem Jahr 2.000 Bewerber angezogen zu haben, die meisten seit einem Jahrzehnt und doppelt so viele wie im Jahr 2023.

Mit 1.300 Saisonkräften wird die Provinz über mehr „Erstangriffsmannschaften“ als im letzten Jahr und 500 Festangestellte verfügen, eine Zahl, die seit 2021 um 55 Prozent gestiegen ist.

Paul Finch, Schatzmeister der BC General Employees’ Union, sagte, es müsse noch mehr getan werden, da die Provinz immer noch unter einem Bindungsproblem leide. Nur sieben der 261 Mannschaftsführer, die letztes Jahr arbeiteten, hätten mehr als drei Jahre Erfahrung darin, Entscheidungen in Echtzeit am Rande der Feuerlinie zu treffen, sagte er.

„Dies ist kein nachhaltiges System“, sagte Herr Finch.

Es war die veränderte Herangehensweise von BC, die Herrn Moskaluk dazu veranlasste, seine Heimatprovinz Alberta zu verlassen und seine Erfahrung mit Waldbränden aus dem Jahr 2016 mitzunehmen und weiter nach Westen zu ziehen. Er ist jetzt in seinem dritten Jahr beim Wildfeuerwehrdienst von BC und sagt, dass nicht nur die Bezahlung besser sei – er sagte, er verdiene jetzt etwa 30 Dollar pro Stunde –, sondern dass in BC auch die Möglichkeit bestehe, einen festen Vollzeitjob zu bekommen.

Herr Moskaluk sagt, er könne nicht verstehen, dass die Regierungen in Alberta und anderen Provinzen nicht dafür gesorgt hätten, dass die Menschen, die Waldbrände bekämpfen, ausreichend bezahlt würden, damit diejenigen mit langjähriger Erfahrung dabei bleiben.

„Ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, dass es zu diesem Zeitpunkt überhaupt noch eine Debatte gibt – dass es nicht sofort klar ist, dass große Änderungen vorgenommen werden müssen, und zwar schnell.“

Mit Dateien von Xiao Xu und Mike Hager