Kyogo Furuhashi erzielte seinen ersten Double der Saison, als Celtic mit dem 3:0-Sieg über die Hearts die Aussicht auf ein Titelmatch gegen die Rangers wahrte.
Der japanische Stürmer traf im ersten Viertel zweimal und Matt O’Riley verwandelte einen späten Elfmeter, sodass der Premiership-Spitzenreiter sechs Punkte und acht Tore Vorsprung vor den Rangers hatte, die am Sonntag Kilmarnock zu Gast hatten.
Alles andere als ein Sieg der Rangers gegen die Mannschaft aus Ayrshire würde Celtic die Chance geben, sich den dritten Titel in Folge zu sichern, wenn sie am kommenden Samstag ihren Stadtrivalen empfangen. Selbst wenn die Rangers Kilmarnock schlagen würden, stünde die Mannschaft von Brendan Rodgers mit einem Derby-Sieg kurz vor dem Meisterschaftserfolg, und sie bereiteten sich mit einer beeindruckenden Leistung im lauten Celtic Park auf das größte Spiel der Saison vor.
Eine Reihe von Paraden von Hearts-Torhüter Zander Clark verhinderten, dass Celtic seinen Tordifferenzvorteil weiter ausbauen konnte. Hearts hatte die letzten beiden Begegnungen zwischen den Teams gewonnen, aber Celtic war zum ersten Mal in dieser Saison in voller Stärke, nachdem Daizen Maeda sich von einer Oberschenkelverletzung erholt hatte und seinen Platz auf der Bank einnahm.
Die Gäste gaben in der Anfangsphase ihr Bestes und kamen in der ersten Minute beinahe in Führung. Lawrence Shankland schien nach Dexter Lembikisas Cutback ein Tor zu erzielen, doch Cameron Carter-Vickers stellte sich dem Versuch des Stürmers in den Weg, den Ball zur Ecke abzulenken.
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Livingstons Die Rückkehr in die Meisterschaft nach sechs Saisons in der obersten Liga wurde durch einen Doppelpack von Theo Bair, darunter einen per Elfmeter, sowie durch Tore von Sam Nicholson und Dan Casey bestätigt Motherwell im Fir Park.
Joel Nouble forderte einen Trost für Livi, die sich nach dem 2:0-Erfolg über Mitstreiter letzte Woche keinen weiteren Hinrichtungsaufschub sichern konnte Ross County.
Die Staggies erholten sich von dieser schweren Niederlage und kletterten dank eines 2:1-Comeback-Sieges über St. Johnstone aus dem Abstiegs-Play-off-Platz heraus Winterschlaf. Jordan White erzielte in der 88. Minute den Siegtreffer für Ross County, nachdem Simon Murray den frühen Führungstreffer von Myziane Maolida für die Hibs schnell ausgleichen konnte.
Bojan Miovskis Elfmeter in der 68. Minute sorgte dafür St. Johnstone unterlagen dem Achtplatzierten mit 0:1 Aberdeen in Pittodrie.
Anderswo, St. Mirren machte zum ersten Mal seit 37 Jahren einen bedeutenden Schritt in Richtung eines europäischen Platzes, nachdem Alex Gogic, Scott Tanser und Toyosi Olusanya durch Tore von Alex Gogic, Scott Tanser und Toyosi Olusanya einen 3:1-Sieg erzielten Dundee im Dens Park. Michael Mellon erzielte einen Treffer für die sechstplatzierten Gastgeber, die die Chance verpassten, ihre Gegner zu überholen.
Die Heimmannschaft lag in der vierten Minute in Führung, nachdem Clark O’Rileys Ecke an den Rand des Strafraums geschlagen hatte. Reo Hatate lupfte den Ball zurück ins Tor, wo Furuhashi den Ball per Kopf nickte. Obwohl Shankland sich bis zur Linie zurückgezogen hatte, gab es eine genaue VAR-Prüfung auf Abseits, da Clark zunächst vor dem Celtic-Stürmer lag, als Hatate den Ball sammelte.
Hearts drohte bald erneut, als Joe Hart einen brillanten einhändigen Volleyschuss von Cammy Devlin parierte und Carter-Vickers knapp über das Tor köpfte, während das Spiel von Ende zu Ende weiterging.
Celtic verdoppelte seinen Vorsprung in der 21. Minute, nachdem O’Riley einen Ball über die Spitze der Gästeabwehr geworfen hatte. Furuhashi wehrte einen Volleyschuss mit seinem schwächeren rechten Fuß in die untere Ecke des Netzes ab. Celtic schloss die Halbzeit stark ab und Clark parierte Greg Taylor, O’Riley und Furuhashi, jeder davon besser als der vorherige.
Der Tabellenführer machte dort weiter, wo er nach der Pause aufgehört hatte, und Clark schaffte einen Doppelstopp von Hatate und O’Riley, bevor James Forrest zweimal knapp dran war. Der Lärm der Heimfans nahm zu, als Celtic versuchte, die Tordifferenz zu verbessern, und die fehlgeschlagenen Tacklings von Callum McGregor und Furuhashi, als sie zurückkamen, lösten nicht weit von dem, was sie erzielt hatten, Ovationen aus.
Hearts hatte in der zweiten Halbzeit eine Chance, aber Hart schaffte es, Yutaro Oda in letzter Sekunde zu stoppen, nachdem Oda mit seinem Ersatzkollegen Scott Fraser einen Doppelpass gespielt hatte. Celtic ließ Hearts den Preis für ihre Verschwendung zahlen, als O’Riley in der 87. Minute einen Elfmeter in die obere Ecke schoss, nachdem Shankland wegen Handspiels bestraft worden war, nachdem Schiedsrichter Kevin Clancy an seinen Monitor gerufen worden war.
Der eingewechselte Maeda scheiterte aus kurzer Distanz an Clark und die Anhänger der Grünen Brigade erklärten sich mit einem Banner „ungeduldig für den kommenden Kampf“, was in der Schlussphase Rufe wie „Her mit den Rangers“ auslöste.
