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Abgesehen von dem Moment, in dem sich die Jury zurückzieht, um über ihr Urteil zu beraten, befindet sich Donald Trump in der gefährlichsten Phase seines Schweigegeldprozesses.
Der frühere Erotikfilmstar Stormy Daniels ist am Donnerstag wieder im Zeugenstand, um ihre teilweise explizite und erschreckende Aussage über ihre angebliche sexuelle Begegnung mit Trump vor fast zwei Jahrzehnten fortzusetzen, die eine verschlungene Kette von Ereignissen auslöste, die zu dem Vorfall führten erster Strafprozess gegen einen Ex-Präsidenten. Ihre Aussage am Dienstag war für Trump zutiefst peinlich und löste ein aggressives Kreuzverhör seitens seines Anwalts aus, um Daniels‘ Glaubwürdigkeit zu zerstören.
Trump verbrachte den Mittwoch, den Ruhetag des Prozesses, zu Hause in Florida. Er wird zutiefst im Streit mit Richter Juan Merchan zurückkehren, der ihm zuvor mit Gefängnis gedroht hatte, falls er erneut gegen einen Mundsperrenbefehl verstößt, gegen den er bereits zehn Mal verstoßen hatte. Merchan wies auch Trumps Anwalt Todd Blanche an, seinen Mandanten zu zügeln, nachdem er sich darüber beschwert hatte, dass der Angeklagte während Daniels Aussage hörbar geflucht und den Kopf geschüttelt habe. Der Richter befürchtete, dass die Jury bemerken könnte, dass der Zeuge eingeschüchtert wurde – was er nicht zulassen dürfe, warnte er davor.
Bislang ist es Trump, der die Richterin heftig angegriffen hat, gelungen, Daniels seit ihrem Amtsantritt nicht mehr offen anzugreifen. Aber ihre fortgesetzte Aussage wird ihn noch weiter auf die Probe stellen. Und ihr Auftritt ist nur ein Vorgeschmack auf die in den kommenden Tagen zu erwartenden brisanten Beweise des größten Kronzeugen, Trumps ehemaligen Anwalt und Fixer Michael Cohen. Seine Aussage dürfte weitaus deutscher sein als die zugrunde liegenden Vorwürfe, Trump habe Geschäftsunterlagen gefälscht, um eine Schweigegeldzahlung zu vertuschen, um Daniels Schweigen über die von ihr am Dienstag beschriebene Liaison zu erkaufen. Trump bestreitet die Affäre und bekannte sich in dem Fall nicht schuldig.
Cohen – selbst eine schillernde Persönlichkeit, die oft versuchte, die Tapferkeit seines Chefs nachzuahmen, indem er einmal sagte, er würde für Trump „eine Kugel einstecken“ – ermöglichte die Zahlung von 130.000 US-Dollar an Daniels. Der Ex-Präsident, der Cohen nun als Verräter betrachtet, hat monatelang versucht, seine Nützlichkeit als Zeuge zu zerstören, indem er die Zeit, die er im Gefängnis verbrachte, wegen etwas hervorhob, das ein Richter einmal als „eine wahre Ansammlung betrügerischen Verhaltens“ bezeichnete.
Daniels‘ Aussage und ein bevorstehender Auftritt von Cohen könnten einer forensischen Ausgrabung von Trumps früherem Leben gleichkommen, das er lieber nie ans Licht der Welt erblicken würde – und die Schweigegeldzahlung, die er vor der Wahl 2016 geleistet hat, ist ein Beweis dafür. Jetzt brodelt es, Jahre nachdem die mutmaßlichen Verstöße während eines neuen Wahlkampfs im Weißen Haus stattgefunden haben.
Die kommenden Tage werden daher Eigenschaften erfordern, die Trump in seinem turbulenten Leben in Wirtschaft und Politik immer nur schwer unter Beweis stellen konnte: Zurückhaltung und Selbstdisziplin. Jedes Verhalten, das als Einschüchterung von Zeugen oder als Versuch, die Jury in den sozialen Medien oder im Gerichtssaal zu beeinflussen, ausgelegt werden könnte, könnte Merchan über die rote Linie bringen, die er Anfang dieser Woche festgelegt hat. Der Richter sagte Trump, er wolle ihn nicht mit einer Gefängnisstrafe bestrafen, die nur wenige Stunden betragen könne, aber wenn er handeln müsste, um die Integrität des Prozesses zu schützen, würde er es tun.
Sarah Matthews, eine ehemalige stellvertretende Pressesprecherin des Weißen Hauses von Trump, sagte Jim Acosta von CNN am Mittwoch, dass die Stimmung des ehemaligen Präsidenten nach seinem Gerichtsbeschluss am Dienstag angespannt sein werde. „Ich würde im Moment auf keinen Fall in seinem Wahlkampfteam arbeiten oder einer seiner Anwälte sein wollen, wenn man bedenkt, dass er meiner Meinung nach mehr als sicher auf sie losgeht. Er ist nach dieser Aussage verärgert“, sagte Matthews.
Dennoch argumentierte Matthews, dass Trump seine Reaktionen in der Öffentlichkeit aus Angst vor den Konsequenzen mäßigen könnte – auch wenn er sagt, dass er bereit ist, Zeit hinter Gittern zu verbringen, um sein Wahlkampfnarrativ zu untermauern, dass er ein verfolgter politischer Dissident sei. „Ich weiß nicht, ob Donald Trump noch einmal gegen den Gag-Befehl verstoßen wird. Schauen Sie, er ist ein Keimphobiker“, sagte Matthews. „Ehrlich gesagt glaube ich nicht, dass er ins Gefängnis will. …Ich glaube nicht, dass es am Ende so weit kommen wird. „Ich denke, er wird es bis zum Rand treiben.“
Cohens Zeit im Zeugenstand könnte für den ehemaligen Präsidenten besonders quälend sein. Während Daniels‘ Bericht über ihre angebliche Begegnung in einer Hotelsuite in Lake Tahoe im Jahr 2006 äußerst peinlich war, wird nicht davon ausgegangen, dass sie der Schlüssel zum Fall gegen ihn ist. Die Staatsanwälte zogen ihre Geschichte zurück, weil es notwendig war, den Geschworenen zu erklären, warum Trump so sehr daran interessiert war, sie mit einer Barzahlung vor der Wahl 2016 zu verbergen, was ihrer Meinung nach ein Versuch war, Wähler in die Irre zu führen und sich in eine Bundestagswahl einzumischen.
Aber Cohen ist die wichtigste Säule des gesamten Falles – seine Handlungen und sein Wissen berühren direkt die Frage, ob der ehemalige Präsident wissentlich Geschäftsunterlagen auf eine Weise gefälscht hat, die die Staatsanwaltschaft den Geschworenen zweifelsfrei beweisen kann.
Es ist daher zu erwarten, dass er einem noch vernichtenderen Kreuzverhör durch Trumps Anwaltsteam gegenübersteht als Daniels. Tatsächlich stellt die Zerlegung seiner Beweise Trumps größte Hoffnung dar, bei einem oder mehreren Geschworenen Zweifel zu schüren, die zu einem Freispruch führen könnten.
Trumps Haar-Trigger-Temperament wird oft aktiviert, wenn er das Gefühl hat, unfair angegriffen zu werden. Und sein Lebensmotto schreibt vor, dass er, wenn er hart getroffen wird, härter zurückschlägt.
Sein Verhalten war besonders akut während des zivilrechtlichen Betrugsprozesses gegen ihn, seine erwachsenen Söhne und die Trump Organization, der mit einem Urteil gegen sie in Höhe von fast einer halben Milliarde Dollar endete. Sein theatralisches Auftreten gipfelte in einer außergewöhnlichen Aussage zu seiner eigenen Verteidigung, die zeitweise eher einem Wahlkampfgag als einer düsteren Gerichtsverhandlung ähnelte. Er missachtete ständig den Anstand des Gerichts und veranlasste Richter Arthur Engoron einmal dazu, Trumps Anwalt zu bitten: „Ich flehe Sie an, ihn zu kontrollieren, wenn Sie können.“
Obwohl Trump nicht sanktioniert wurde, verwies der Richter auf die Verachtung des ehemaligen Präsidenten für den Fall und die Rechtsstaatlichkeit, als er den massiven Betrug darlegte, der darauf abzielte, Trump bei Finanzinstituten eine günstigere Behandlung zu verschaffen. Engoron sagte über Trump und seine Söhne, dass „ihr völliger Mangel an Reue und Reue an Pathologie grenzt“. In einem weiteren Fall flossen Trumps anhaltende Angriffe auf den Schriftsteller E. Jean Carroll nach einem Verleumdungsprozess in die Höhe des gegen ihn erhobenen Urteils in Höhe von 83 Millionen US-Dollar ein.
Die Parallelen in Trumps erstem Strafprozess sind nicht exakt. Trump ist nicht im Zeugenstand, daher hat er weniger Gelegenheit, Merchans Autorität vor Gericht in Frage zu stellen. (Viele Rechtsexperten glauben, dass jeder Versuch von Trump, seinen Gelübden nachzukommen und zu seiner eigenen Verteidigung auszusagen, ein juristischer Fehler riesigen Ausmaßes wäre.) Gleichzeitig bedeutet die Anwesenheit einer Jury in diesem Fall jedoch, dass er noch weniger Spielraum für Fehlverhalten hat, insbesondere nachdem Merchans zwei Verwarnungen ihn auf noch dünneres Eis gebracht haben.
Ein ehemaliger Präsident, der sich eine persönliche Marke dadurch aufgebaut hat, dass er immer die dominanteste Figur im Saal war, musste erst langsam merken, dass seine Verachtung im Gerichtssaal ihn immer wieder in Schwierigkeiten bringt. Ob sich daran etwas geändert hat, werden die kommenden Tage des Schweigegeldprozesses zeigen.
