Oxford United sicherte sich mit einem 2:1-Sieg über Exeter City seinen Platz im Play-off-Halbfinale der Sky Bet League One am kommenden Wochenende.
Der Sieg allein hätte nicht gereicht, da United darauf vertraute, dass Lincoln City oder Barnsley Fehler machten, und am Ende ließen beide Punkte liegen, um Des Buckinghams Mannschaft auf den fünften Platz und einen Play-off-Platz zu verhelfen.
Der Sieg kam durch Tore von Mark Harris und Cameron Brannagan in der ersten Halbzeit zustande, und trotz einer Wiederbelebung der Gastgeber in der zweiten Halbzeit konnten die U’s die wichtigsten drei Punkte der Saison holen und so das Halbfinale gegen Peterborough United erreichen.
Fast 1.200 Oxford-Fans machten sich auf den langen Weg nach Exeter und kamen voller Hoffnung und Erwartung, denn sie wussten, wenn United das Ergebnis von Lincoln City oder Barnsley verbessern würde, würden sie am nächsten Wochenende in den Play-offs der League One stehen.
Die U’s hatten die erste Chance des Spiels und hätten beinahe den Führungstreffer erzielt. Mark Harris und Ruben Rodrigues tauschten schnelle Pässe aus, um den portugiesischen Angreifer in den Strafraum zu bringen, und er lenkte einen Schuss aus kurzer Distanz knapp am Tor vorbei.
Doch nur zwei Minuten später erzielte Oxford durch Harris das frühe Tor, das sie sich so gewünscht hatten. Der walisische Nationalstürmer erzielte das Tor selbst, indem er einem Exeter-Verteidiger nahe der Mittellinie den Ball abkniff, bevor er auf das Tor zusprintete und cool an Vil Sinisalo vorbei schoss.
Oxford war das dominierende Team in Exeter und hätte die Führung in 20 Minuten fast verdoppelt, aber der Torwart schaffte einen atemberaubenden Reaktionsstopp, um zu verhindern, dass Ciaron Browns Kopfball die obere linke Ecke erreichte.
Sieben Minuten später hatte Brown nach einer weiteren Standardsituation von Oxford eine weitere gute Chance, diesmal mit einem Schuss auf das Tor, den Sinisalo festhielt.
Die Gastgeber kamen mit den Angriffsqualitäten der U nicht zurecht und United erzielte durch den einflussreichen Cameron Brannagan per Elfmeter das zweite Tor, das ihr Spiel verdient hatte
Josh Murphy war der Architekt, als er den Strafstoß gewann, indem er über den linken Flügel raste und mit seinen schnellen Füßen ein Foul im Strafraum abwehrte. In der 40. Minute trat Brannagan an die Spitze und der Mittelfeldspieler hämmerte seinen Strafstoß in die linke untere Ecke, wodurch das Auswärtsspiel abprallte.
Zur Halbzeit hatte Oxford sowohl im Unentschieden als auch in den Play-offs die Führung inne, da sie mit einem Unentschieden von Lincoln City zu Hause gegen Portsmouth den sechsten Platz belegten.
Zu Beginn der zweiten Halbzeit gelang Exeter City jedoch ein Gegentreffer zum 2:1. Millenic Alli war der Torschütze, als er nach einer Ecke mit dem Kopf ins Netz schoss.
Oxford versuchte, die Kontrolle über das Spiel zurückzugewinnen, und Harris hatte in der 63. Minute eine gute Gelegenheit, die Zwei-Tore-Führung wiederherzustellen, aber der Stürmer schnappte sich seinen Schuss knapp im Strafraum und verzog ihn am Tor vorbei.
Exeter kam nach Oxford zurück und Elliot Moore drehte sich um und flankte wenige Minuten später auf die Ecke des Pfostens und der Latte, als United die Hände im Mund hatte.
Doch 10 Minuten vor Schluss kam der größte Aufschrei des Nachmittags von der Auswärtsmannschaft, als die Nachricht durchsickerte, dass Portsmouth gegen Lincoln City ein Tor erzielt hatte, und die Play-off-Träume schienen etwas näher zu kommen.
Ein paar Minuten vor Spielende hätte Exeter zwar beinahe den Ausgleich geschafft, doch am Ende sicherte sich United die entscheidenden drei Punkte, denn nach dem Schlusspfiff kam es erneut zu wildem Jubel und einem Aufeinandertreffen mit Peterborough United.
Der Traum vom Meisterschaftsfußball in der nächsten Saison bleibt lebendig.
Am nächsten Samstag beginnt die Play-off-Reise zu Hause gegen die Posh. Da sein.
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Bericht von Ryan Maher
Fotos von Steve Daniels, Steve Edmunds, Darrell Fisher
