Der InSight-Marslander der NASA ist auf dem Roten Planeten möglicherweise außer Dienst gestellt, aber die Daten des Roboterforschers führen immer noch zu seismischen Entdeckungen auf der Erde. In einer der neuesten Studien zur Nutzung von Raumfahrzeugdaten stellte ein internationales Wissenschaftlerteam unter der Leitung eines Forschers der Brown University fest, dass der Mars möglicherweise häufiger von Weltraumgesteinen bombardiert wird als bisher angenommen. Laut der in Science Advances veröffentlichten Studie könnten die Einschlagsraten abhängig von der Größe der Meteoroiden zwei- bis zehnmal höher sein als bisher angenommen. „Der Mars ist möglicherweise geologisch aktiver als wir dachten, was Auswirkungen auf das Alter und die Entwicklung der Planetenoberfläche hat“, sagte die Hauptforscherin Ingrid Daubar, außerordentliche Professorin für Erd-, Umwelt- und Planetenwissenschaften an der Brown University. „Unsere Ergebnisse basieren auf einer kleinen Anzahl von Beispielen, die wir haben, aber die Schätzung der aktuellen Einschlagsrate legt nahe, dass der Planet viel häufiger getroffen wird, als wir allein anhand der Bilder erkennen können.“ Im Rahmen der Studie nutzte das Forschungsteam das hochempfindliche Onboard-Seismometer von InSight, um acht neue Meteoriteneinschlagskrater zu identifizieren, die zuvor vom Orbit aus nicht gesehen wurden. Die Häufigkeit dieser kosmischen Kollisionen stellt bestehende Vorstellungen darüber in Frage, wie oft Meteoroiden die Marsoberfläche treffen, und legt die Notwendigkeit nahe, aktuelle Modelle der Marskraterbildung zu überarbeiten, um höhere Einschlagsraten, insbesondere kleinerer Meteoriten, einzubeziehen. Letztendlich könnten die Ergebnisse das aktuelle Verständnis der Marsoberfläche (da Einschläge kleiner Meteoriten sie weiterhin formen) und die Einschlagsgeschichte nicht nur des Mars, sondern auch anderer Planeten verändern. „Dafür müssen wir einige der Modelle überdenken, die die wissenschaftliche Gemeinschaft verwendet, um das Alter der Planetenoberflächen im gesamten Sonnensystem abzuschätzen“, stellt Daubar klar. Sechs der von den Forschern entdeckten Krater befanden sich in der Nähe der Landestelle des stationären InSight-Landers. Die beiden entfernten Einschläge, die sie anhand der Daten identifizierten, waren die beiden größten Einschläge, die jemals von Wissenschaftlern entdeckt wurden, selbst nach jahrzehntelanger Beobachtung aus dem Orbit. Die größten Einschläge, die jeweils einen Krater von etwa der Größe eines Fußballfeldes hinterließen, ereigneten sich im Abstand von nur 97 Tagen, was die größere Häufigkeit dieser Art von geologischen Ereignissen unterstreicht. „Wir würden erwarten, dass ein Einschlag dieser Größenordnung vielleicht alle zwei Jahrzehnte auftritt, vielleicht sogar einmal im Leben, aber hier haben wir zwei davon im Abstand von nur 90 Tagen“, fügt Daubar hinzu. „Es könnte nur ein verrückter Zufall sein, aber die Wahrscheinlichkeit, dass es nur ein Zufall ist, ist sehr, sehr gering. Höchstwahrscheinlich hängen die beiden großen Einschläge zusammen, oder die Einschlagsrate ist auf dem Mars viel höher, als wir dachten.“ Die InSight-Mission der NASA war von November 2018 bis Dezember 2022 aktiv. Eines ihrer Hauptziele war die Messung der seismischen Erschütterungen des Planeten. Zuvor wurden neue Einschläge auf dem Mars anhand von Vorher-Nachher-Bildern entdeckt, die von Kameras im Orbit um den Planeten aufgenommen wurden. Das Seismometer stellte ein neues Werkzeug zur Verfügung, um diese Einschläge zu finden und zu erkennen, von denen viele sonst möglicherweise unbemerkt geblieben wären. „Planeteneinschläge treten ständig im gesamten Sonnensystem auf. Wir sind daran interessiert, dies auf dem Mars zu untersuchen, weil wir dann vergleichen und gegenüberstellen können, was auf dem Mars mit dem geschieht, was auf der Erde geschieht. Das ist wichtig für das Verständnis unseres Sonnensystems.“ darin und wie die Population von Körpern aussieht, die auf unser Sonnensystem einwirken, sowohl als Gefahren für die Erde als auch historisch für andere Planeten“, betont der Experte. Die Raten sind auch wichtig, um die möglichen Gefahren einzuschätzen, die die Auswirkungen für künftige Erkundungsmissionen darstellen, wenn die NASA Rover oder sogar bemannte Missionen ins All schickt. Um festzustellen, wann und wo die Marseinschläge stattfanden, analysierten Daubar und das Forschungsteam seismische Signale von InSight und verglichen diese seismischen Daten dann mit Bildern, die vom Mars Reconnaissance Orbiter der NASA aufgenommen wurden. Das Team bestätigte visuell, dass es sich bei acht der Ereignisse um neue Krater handelte, indem es Vorher- und Nachher-Bilder untersuchte. Dieser doppelte Ansatz, bei dem seismische Daten und Orbitalbilder verwendet wurden, ermöglichte es ihnen, zu bestätigen, dass die seismischen Signale durch Einschläge verursacht wurden, und ihre Ergebnisse zu überprüfen, um die Genauigkeit sicherzustellen. Daher sammelte der InSight-Lander seismische Daten von seiner Landung, bis seine Solarpaneele erwartungsgemäß so stark mit Staub bedeckt waren, dass der Lander keinen Strom mehr erzeugen konnte. „Es ist möglich, dass es sich bei weiteren Ereignissen, die InSight während seiner Mission entdeckte, tatsächlich um Einschläge handelte“, vermutet Daubar. „Die nächsten Schritte bestehen darin, detailliertere Orbitalsuchen durchzuführen, um zu versuchen, dies mithilfe von Techniken des maschinellen Lernens zu bestätigen. Wenn wir noch mehr Einschläge bestätigen können, können wir möglicherweise auch andere seismische Signale finden, die durch Einschläge verursacht wurden.“
