Wenn Menschen an Spitzeninnovationen denken, tendieren sie wahrscheinlich zu Bereichen wie Computer, medizinische Geräte und Konsumgüter, und das ist verständlicherweise. Aber tatsächlich gibt es im Energiesektor unserer Wirtschaft mehr Patente als in jedem anderen. Tatsächlich wurden laut einem GlobalData-Bericht allein in den letzten drei Jahren mehr als 534.000 Patente im Öl- und Gassektor angemeldet und erteilt.
Ein Großteil dieser Innovationen wird von einer Branche vorangetrieben, die unter dem Druck steht, die Produktion zu maximieren und gleichzeitig die Betriebskosten zu senken, Emissionen zu reduzieren und die Sicherheit zu verbessern. Angesichts der Tatsache, dass der Lone Star State 43 % des Rohöls in den USA fördert, sollte es nicht überraschen, dass eine beträchtliche Anzahl von Patentanmeldungen im Zusammenhang mit Öl und Gas von in Texas ansässigen Innovatoren eingereicht wird.
Die Bedeutung dieser Öl- und Gaspatente für die texanische Wirtschaft kann nicht genug betont werden. Mehr als 480.000 Texaner sind in diesem Sektor beschäftigt und verdienen durchschnittlich 124.000 US-Dollar pro Jahr – fast das Doppelte des Durchschnittslohns im übrigen Privatsektor von Texas. Insgesamt beschäftigt die Öl- und Gasförderung direkt und indirekt mehr als 1,37 Millionen Texaner.
Allein im Jahr 2023 zahlte die Branche nach Angaben der Texas Oil & Gas Association 26,3 Milliarden US-Dollar an staatlichen und lokalen Steuern sowie staatlichen Lizenzgebühren. Diese Einnahmen, die im Geschäftsjahr 2023 die gesamten allgemeinen Fondseinnahmen von 36 Staaten überstiegen, wirken sich direkt auf jedes Leben in jeder Gemeinde aus, indem sie Straßen, öffentliche Schulen, Polizei und Feuerwehr sowie viele weitere wichtige Dienste finanzieren.
Doch diese goldene Gans für die texanische Wirtschaft wird durch Big-Tech-Unternehmen außerhalb des Bundesstaates bedroht, die daran gearbeitet haben, das Patentsystem zu schwächen und es texanischen Energieunternehmen schwerer zu machen, ihre Innovationen zu schützen.
Vor allem im Jahr 2011 setzten sich diese Technologieunternehmen beim Kongress dafür ein, das Patent Trial and Appeal Board beim US-amerikanischen Patent- und Markenamt einzurichten. Dieses gerichtsähnliche Gremium sollte eine kostengünstige Alternative zur Beilegung von Patentstreitigkeiten vor einem Bundesbezirksgericht bieten. Allerdings hat das PTAB seinen ursprünglichen Zweck nicht erfüllt und ist stattdessen zu einem Instrument für Big Tech und andere große Unternehmen, einschließlich chinesischer Unternehmen, geworden, um die Patente kleinerer Konkurrenten für ungültig zu erklären und deren Technologie zu stehlen.
Da für die Ungültigerklärung von Patenten beim PTAB niedrigere Beweisstandards erforderlich sind, machen PTAB-Bürokraten etwa 80 % der von ihnen überprüften Patente für ungültig, verglichen mit nur 30 % der vor Bezirksgerichten angefochtenen Patente, wie aus Daten des US-amerikanischen PTO für 2022 hervorgeht. Das ist eine alarmierende Statistik mit erheblichen Auswirkungen auf die texanische Öl- und Gasindustrie und die von ihr unterstützten Gemeinden.
Um die Zahlung der Lizenzgebühren der Erfinder zu vermeiden, nutzen große Serienrechtsverletzer das PTAB auch, um Erfinder zu überfordern, sie mit mehreren Patentanfechtungen zu konfrontieren und sie zu zwingen, ihre Innovationen wiederholt zu verteidigen. Der Erfinder muss oft die Verletzung seiner Technologie akzeptieren oder sich mit einer weitaus niedrigeren Lizenzgebühr zufrieden geben, als er verdient.
Glücklicherweise bietet der überparteiliche, zweikammerige „Promoting and Respecting Economically Vital American Innovation Leadership Act“ – oder PREVAIL Act – Abhilfe. Das PREVAIL-Gesetz, das im Senat als S.2220 und im Repräsentantenhaus als HR 4370 eingeführt wurde, würde die niedrige Beweislastschwelle des PTAB für die Ungültigerklärung von Patenten anheben, um den in Bezirksgerichten verwendeten Standard für „klare und überzeugende“ Beweise widerzuspiegeln.
Es würde auch wiederholte Petitionen und Schikanen gegen Erfinder verhindern und diejenigen, die ein Patent anfechten, dazu zwingen, sich entweder an die PTAB oder an das Gericht zu wenden (nach den aktuellen PTAB-Regeln können sie beides gleichzeitig tun). Und es würde verhindern, dass das System ausgenutzt wird, indem von den Parteien verlangt wird, eine Gültigkeitsanfechtung einzureichen, um sicherzustellen, dass sie einen echten Anteil am Patent haben. Insgesamt würde es den Erfindern Verlässlichkeit und Sicherheit zurückgeben und es ihnen ermöglichen, ihre Patente durchzusetzen – was ein verfassungsrechtlich garantiertes Eigentumsrecht sein sollte.
Sowohl der texanische Senator Ted Cruz als auch John Cornyn sind Mitglieder des Justizausschusses des Senats und entscheidende Stimmen, die darüber entscheiden, ob das PREVAIL-Gesetz vorankommt. Cruz war in der Vergangenheit ein Verfechter starker Patentrechte für texanische Unternehmen und argumentierte erfolgreich vor dem Obersten Gerichtshof, als er Generalstaatsanwalt war. Ich fordere sie beide zusammen mit dem Rest der texanischen Kongressdelegation auf, diesen Gesetzentwurf zu unterstützen und dabei zu helfen, dass er in Kraft tritt. Indem wir Patentrechte wahren und Missbrauch im PTAB stoppen, können wir unsere wichtige Öl- und Gasindustrie schützen und sicherstellen, dass texanische Innovatoren weiterhin erfolgreich sind.
Robert „Reeves“ Dalton ist Gründungspartner von Vintage Oil & Gas LLC.
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