Wales vermied einen sieglosen Women’s Six Nations, indem es Italien im Principality Stadium mit 22:20 besiegte, aber das reichte nicht aus, um einem zweiten Holzlöffel des Jahres 2024 zu entgehen.
Versuche der Spitzenreiter Carys Phillips, Gwenllian Pyrs und Sisilia Tuipulotu sicherten Wales den ersten Sieg über Italien auf heimischem Boden seit 2012 vor einer Rekordkulisse von knapp über 10.000 Zuschauern.
Bis zum späten Tor von Tuipulotu schien es, dass die Mannschaft von Giovanni Raineri bereit war, sich für die letztjährige 36:10-Niederlage in Parma zu revanchieren.
Mit diesem Rekordsieg in Italien im letzten Jahr sicherte sich Wales die bisher höchste Platzierung im Turnier, doch ein Jahr später hat sich das Bild deutlich verändert.
Die Mannschaft von Ioan Cunningham wollte das gleiche Schicksal wie die Männer von Warren Gatland vermeiden, die Anfang des Jahres jedes Six Nations-Spiel verloren hatten.
Wales wusste, dass es einen Bonuspunktgewinn brauchte, um überhaupt eine Chance zu haben, nicht den letzten Platz zu belegen, und dass es Auswirkungen auf die WXV- und Weltcup-Qualifikation hätte, wenn es den letzten Platz belegen würde.
Das Match selbst war ein Aufeinandertreffen zweier gegensätzlicher Stile. Wales hatte vorne die Macht, aber die Italiener waren weitaus präziser, wenn es darum ging, den Ball am Tor vorbei zu spielen.
In der ersten Halbzeit agierte Wales trotz seiner Stürmerdominanz zeitweise verschwenderisch, ging aber nach 15 Minuten in Führung, als Nutte Phillips nach einem gelungenen Lineout-Zug eine Flanke flankte.
Italien schlug sofort zurück, und Vittoria Ostuni Minuzzi raste davon, nachdem Wales nach dem Neustart nicht ausscheiden konnte.
Looshead-Profi Pyrs drängte sich zu Beginn der zweiten Halbzeit über die Linie und brachte Wales wieder in Führung, doch weitere gute Hände der italienischen Abwehrspieler sorgten dafür, dass die eingewechselte Francesca Granzotto am Tor vorbeikam und den Spielstand ausgleichen konnte.
Fly-Half Emma Stevanin schien zehn Minuten vor Schluss für die Gäste gewonnen zu haben und vollendete einen weiteren guten Spielzug der italienischen Abwehrreihe. Es folgte jedoch noch mehr Drama in der Spätphase.
Drei Minuten vor Schluss glaubte Wales, es hätte den Ball stehlen können, als Georgia Evans nach einem losen Ball absprang.
Allerdings hatte der Schiedsrichter bereits auf einen italienischen Angriff gepfiffen, der dann umgeworfen wurde – und Wales erhielt nur ein Gedränge und nicht den Versuch, den es seiner Meinung nach verdient hatte.
Das spielte jedoch keine Rolle, denn Tuipulotu drängte sich nach vorne und bescherte dem Rekordpublikum einen wohlverdienten Sieg, der eine harte Saison beendete.
