„Sprachlos“: Die Predators könnten sich nach der Rekordniederlage gegen die Canucks freuen

NASHVILLE, Tennessee. — Dies sind die Momente und Spiele, die Teil der Geschichte einer Eishockeymannschaft werden, die verrückten, die unerklärlichen, die, die sich an einem Sonntag voller Biertrinken, Welsschnappen und Mitsingen einschleichen und einen völlig anderen Nachmittag auslösen.

Der Sonnenuntergang nahte gerade, als die Fans der Nashville Predators am Sonntag in aller Stille die Bridgestone Arena verließen – ein passendes Bild, um eine Playoff-Serie zu beschreiben, in der die Vancouver Canucks nun mit 3:1 vorne liegen und die Chance haben, sie am Dienstag in ihrem Stadion zu beenden. Das fühlt sich vorbei an. Das heißt aber nicht, dass es so ist – Spiel 4 am Sonntag ist die bestmögliche Lektion gegen voreilige Schlüsse in diesem Turnier.

Es fühlte sich definitiv vorbei an, als die Preds mit 3:1 in Führung lagen und weniger als drei Minuten vor Ende der regulären Spielzeit waren, nachdem sie das Spiel kontrolliert hatten, gegen ein Team, das gezwungen war, seinen Torwart Nr. Superstar-Verteidiger

Das Spiel mit 4:3 in der Verlängerung verlieren? In Anbetracht der dafür erforderlichen Fehler? Vom Unentschieden in der Serie und dem Finden eines klaren territorialen Vorteils gegen einen angeschlagenen Gegner bis hin zum Überstehen eines fünfstündigen Fluges, um sich dem zu stellen, was jetzt ein Ausscheidungsspiel gegen einen Gegner ist, der auf dem Höhepunkt einer der größten Nachsaison-Magie steht Tricks in der Geschichte seines Franchise?

Ja. Fühlt sich vorbei an. Es fühlt sich an, als ob Preds-Stürmer Gus Nyquist aussah, als Brock Boeser seinen Hattrick mit 6,2 Sekunden in der regulären Spielzeit vollendete, um die Verlängerung zu erzwingen – er krümmte sich vor Qual des Unglaubens. Die Predators taten danach ihr Bestes, um die Dinge sachlich zu halten, den Sieg zu erringen und ein Spiel zu gewinnen, obwohl Nyquist kaum mehr als ein Flüstern sagte, als er gefragt wurde, wie viele Niederlagen er auf diese Weise erlebt habe, und sagte: „Nicht zu viele.“

Das authentischste Zitat der Nashville Predators kam von ihrem ehemaligen General Manager David Poile, der kopfschüttelnd auf Eishöhe durch den Flur unweit der Umkleidekabine der Preds ging.

„Sprachlos“, sagte Poile.

Und zu diesem Zeitpunkt war es technisch gesehen immer noch jedermanns Sache, die Pause zwischen dem Ende der regulären Spielzeit und dem Beginn der Verlängerung. Das ist die Sache – die Preds hatten Zeit, sich neu zu gruppieren und einen Weg zu finden, dieses Teil in die Kategorie „gute Überlieferungen“ einzuordnen. Ein schöner, einfacher und überzeugender 3:1-Sieg wäre natürlich besser gewesen. Aber was für eine Demonstration mentaler Stärke wäre es gewesen, dieses Spiel zu gewinnen, nachdem man diesen Vorsprung verspielt hatte.

Stattdessen ließen die Preds den Siegtreffer 62 Sekunden nach Beginn der Verlängerung zu, und die defensive Deckung war so unfähig, dass Elias Lindholm ganz allein vor dem Netz stand, um ihn zu erzielen. Die Preds hätten genauso gut mit fünf Spielern spielen können, die doppelt so stark waren wie Nyquist, als Boeser den Ausgleich erzielte. Nyquist war bei allen drei späten Toren auf dem Eis, ebenso wie sein Linienkamerad Ryan O’Reilly, und es schien, dass O’Reilly der Hauptspieler war, der nicht auf der richtigen Position war, als Lindholm den Puck bekam.

„Wir sind einfach zusammengebrochen“, sagte Preds-Trainer Andrew Brunette, „und haben gegen Ende etwas die Fassung verloren.“

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Boeser war mit dem Puck für das Tor, das 2:49 vor Ende der regulären Spielzeit zum 3:2 führte, irgendwie allein, genauso wie er beim ersten Tor des Spiels allein war. Beim Ausgleichstreffer schlugen O’Reilly und Roman Josi beide auf dem Eis auf und versuchten, einem Schuss von JT Miller im Weg zu stehen. Eine etwas verzeihlichere Möglichkeit für Boeser – Sie haben es erraten –, dass er allein genug war, um einen Schuss abwehren zu lassen einen ausufernden Juuse Saros und haben dann Zeit, den Rebound zu sammeln und nach Hause zu schicken.

Auf diese Weise wird ein einfacher Sieg zum Teil der „schlechten Geschichte“ einer Franchise, eine Niederlage, die vielleicht nur durch eine Playoff-Niederlage gegen die Chicago Blackhawks im Jahr 2015 übertroffen wird, die einen späten Zusammenbruch mit sich brachte. Dies ist jedoch das erste Mal, dass die Nashville Predators im dritten Abschnitt eines Playoff-Spiels einen Vorsprung von zwei Toren hatten und diesen verloren.

„Es ist hart“, sagte Josi. „Es tut natürlich weh. Im Moment sind alle ein bisschen verletzt. Aber manchmal muss man sich auf den Prozess konzentrieren.“

In dieser Hinsicht läuft es gut, was auch immer das wert ist und welche Chance es auch haben mag, um der psychologischen Niederlage entgegenzuwirken, die dieses Team gerade erlitten hat. Colton Sissons, der den Medien nicht zugänglich gemacht wurde, hatte 1:51 vor Schluss die Chance, das Ganze mit einem Rückhandversuch ins leere Netz zu beenden, verfehlte ihn aber knapp am Pfosten.

Das war übrigens kein Spiel unter Defensivdruck. Außerdem ist übrigens jeder, der dieses Spiel auf Saros schieben möchte, in den letzten Minuten des Sonntagsspiels verlorener als die Preds. Die Canucks brachten vier ihrer 19 Schüsse an ihm vorbei, und Saros – der ebenfalls nicht zur Verfügung stand – hatte keine Chance, gegen einen der vier Schüsse etwas zu unternehmen.

Fehler wie die der Preds werden die Saison eines überdurchschnittlichen Teams beenden, das schnell für eine Überraschung in den Playoffs sorgen will. Sie haben die Tatsache, dass die Preds ihr Spiel wiedergefunden haben, durch zwei Niederlagen in Nashville überschattet.

Als die Sonne am Sonntag unterzugehen begann, hatten sie die Kontrolle über ein Team, das gezwungen war, in der Startelf zu stehen. Torwart Nr. 3 Arturs Silovs und Ersatztorwart Casey DeSmith fielen wegen einer unbekannten Verletzung aus – wodurch er für Star-Torwart Thatcher Demko nicht mehr in der Startelf stehen konnte fällt „Woche für Woche“ wegen seiner eigenen, nicht genannten Verletzung aus.

Josi, der Filip Forsbergs Tor zur 3:1-Führung vorbereitete, war der beste Star-Verteidiger, auch wenn ein Puck am Ohr viel Blut verursachte und einen längeren Abgang mit Stichwunden erzwang. Die Preds fanden Wege, an den wahrscheinlichen Norris-Trophy-Gewinner Connor Hughes heranzukommen, der nach einem Doppelschlag von Colton Sissons und Jason Zucker humpelte.

GEH TIEFER

Wurde in Spiel 4 ein entscheidendes Tor der Predators erzielt? Ja aber …

Zucker, Kiefer Sherwood, Michael McCarron, Mark Jankowski – die Rollenspieler der Preds – bereiteten den Canucks Probleme. Die oberste Linie wurde geschaffen, als O’Reilly den Puck zu Nyquist für einen Zwei-gegen-Eins brachte und Nyquist die Drohung, zu Forsberg zu passen, als Gelegenheit nutzte, sich einen Platz zu sichern und einen an Silovs vorbeizuschießen.

Lloyd Cushenberry, Center der Tennessee Titans, warf vor dem Spiel einen Wels zu Quarterback Will Levis, und Levis küsste den Wels und tat so, als würde er ihn werfen, was die Menge in Aufregung versetzte. Der frühere Lineman der Titans, Taylor Lewan, knallte ein Bier und hob seine Tochter hoch, nachdem sie etwas Wasser getrunken hatte, um die Menge zu erfreuen. Die Standing Ovations der Bridgestone-Auszeit waren in vollem Gange, und jeder schien die Worte zu „Just A Friend“, „Fight For Your Right (To Party)“ und „Friends In Low Places“ zu kennen.

Es war ein besonderer Tag, und emotional interessierte Menschen konnten einen Weg sehen, wie dieses Franchise seine erste Playoff-Serie seit 2018 gewinnen könnte. Dann war es nicht so, dann kam die Nacht, und jetzt scheint das so weit entfernt wie 2018.

Brunette wies darauf hin, dass er als Spieler hart gegen Niederlagen vorgehen könne und in Serie mit 1:3 zurücklag und sie gewann. Er mag die Art und Weise, wie seine Mannschaft spielt, abgesehen von den teuren Fehlern, und sagte über die Zukunft: „Die Eishockey-Götter geben Ihnen hier vielleicht eine kleine Pause.“

Möglicherweise müssen sie so etwas wie ein Wunder anbieten, nur damit die Preds am Freitag für Spiel 6 nach Nashville zurückkehren. Dass die Predators drei Spiele in Folge gewinnen, um diese Serie zu gewinnen, klingt viel unwahrscheinlicher als die Canucks, die innerhalb von 3 Minuten und 51 Sekunden drei Tore erzielen und so einen Zwei-Tore-Rückstand in einen Overtime-Sieg verwandeln. Und das hätte niemals passieren dürfen.

(Foto von Elias Lindholm, der in der Verlängerung den Siegtreffer erzielte: Steve Roberts / USA Today)