Zwei NASA-Astronauten sind nur noch wenige Tage von der Teilnahme am allerersten Menschenstart eines neuen Raumschiffs entfernt – sofern die Zeitpläne eingehalten werden.
Die Debütbesatzung des Boeing Starliner, Barry „Butch“ Wilmore und Suni Williams, teilten Reportern am Mittwoch (1. Mai) mit, dass ihre Erfahrungen als Testpiloten bei der US-Marine ihnen dabei helfen werden, das Raumschiff bei seinem ersten bemannten Start zu beurteilen. Der Start ist derzeit für Montag (6. Mai) um 22:34 Uhr EDT (0234 GMT, 7. Mai) geplant. Die Veranstaltung wird hier auf Space.com über NASA Television live übertragen.
„Es fühlt sich fast unwirklich an“, sagte Williams, der als Pilot der Mission fungieren wird, über den Starttermin während einer per Livestream übertragenen Pressekonferenz im Kennedy Space Center der NASA. Die Diskussion wurde aus der Ferne geführt, da sich sowohl Williams als auch Wilmore derzeit wegen der bevorstehenden Reise in Quarantäne befinden.
Williams’ Stimmung ist auf die Tatsache zurückzuführen, dass sie seit fast einem Jahrzehnt in der Schlange steht und darauf wartet, einen Platz auf einem kommerziellen Crew-Flug zu ergattern. Ihr ursprünglicher Auftrag für das entsprechende NASA-Programm erfolgte 2015 aufgrund ihrer Fachkenntnisse in der Entwicklung von Raumfahrzeugen. Ihr Platz bei dieser Mission, Crew Flight Test (CFT), kam im Jahr 2022. Wilmore seinerseits steht seit mindestens 2019 in der Programmwarteschlange und wurde zunächst als Ersatz für die Mission ausgewählt, bevor er 2022 wieder der CFT-Prime-Crew zugewiesen wurde Oktober 2020.
Endlich scheint CFT in greifbare Nähe zu rücken. Bei seinem historischen Start wird das Duo auf die Atlas-V-Rakete der United Launch Alliance (ULA) steigen – eine weitere Premiere für Menschen. In der darauffolgenden Woche stehen zahlreiche Starliner-Tests und ein kurzer Besuch der Internationalen Raumstation (ISS) an.
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Wilmore, 61, und Williams, 58, haben zusammen mindestens 11.000 Stunden Flugerfahrung hinter sich, einen Großteil davon in Hochleistungsjets. Außerdem sind sie beide Veteranen des Space-Shuttle-Programms der NASA und des russischen Sojus-Raumschiffprogramms, haben bei vergangenen ISS-Missionen als langjährige Astronauten gedient und darüber hinaus jahrzehntelang als Trainer und Unterstützer für andere Astronauten gearbeitet.
„Meine Güte, das ist wirklich der Grund, warum wir hier sind“, sagte Wilmore, als Space.com fragte, wie die Testpilotenerfahrung des Duos bei der Entwicklung und Vorbereitung von Starliner für die Tests von CFT im Orbit geholfen habe. Sowohl Wilmore als auch Williams sind Veteranen der renommierten US Naval Test Pilot School, und Wilmore sagte, ein Austausch mit der US Air Force Test Pilot School habe ihn auch auf diesen Moment vorbereitet.
„Dieser Hintergrund des Verständnisses der Testakquise war erforderlich, um verschiedene Komponenten zu zertifizieren …“ [and] wie wichtig es ist, sicherzustellen, dass auf integrierte Weise alles wie geplant funktioniert. „Das war für den Prozess von unschätzbarem Wert“, sagte Wilmore, als er seine Pilotenarbeit in die Entwicklung von Starliner einbrachte. Dennoch bemerkte er vor Jahrzehnten: „Ich glaube nicht, dass einer von uns jemals davon geträumt hat, mit dem ersten in Verbindung gebracht zu werden.“ Flug eines brandneuen Raumschiffs.
Nachdem sie Tausende von Stunden in Cockpits verbracht haben, um Hochleistungsflugzeuge zu bewerten, haben die Astronauten ein Gespür dafür, welche Art von Fragen sie zu den Fähigkeiten von Raumfahrzeugen stellen müssen – zum Beispiel, warum Displays bestimmte Arten von Informationen anzeigen. Ihre Erfahrung hat insbesondere Auswirkungen auf das Verständnis entscheidender Sicherheitsmanöver. Wie Williams es ausdrückt: „Wie ist das?“ [information] wirst du mir helfen? Wie soll mich das auf einen falschen oder richtigen Weg führen?“
Manuelles Fliegen, von dem CFT eine Menge anbieten wird, um Starliner für zukünftige Eventualitäten zu zertifizieren, ist ein weiterer Grund, warum diese Astronauten an Bord sind. Neben seinen umfangreichen automatischen Systemen verfügt Starliner sowohl über eine rotierende Handsteuerung als auch über eine translatorische Handsteuerung. Diese Fluglotsen ähneln denen, mit denen die Besatzung seit dem „ersten Tag der Testpilotenschule“ umfassend geschult wurde, sagte Williams. Auf diese Weise können die Marineflieger die Handhabungseigenschaften des Raumfahrzeugs bewerten und mit den Bodenteams zusammenarbeiten, um sicherzustellen, dass die Verfahren nicht nur funktionieren, sondern auch gut funktionieren.
Die Astronauten möchten außerdem sicherstellen, dass das, was sie während der Simulationen am Boden sehen, dem entspricht, was sie während der realen Mission sehen würden. Zu den Fragen, die sie im Simulator stellen, betonte Wilmore, gehören die folgenden: „Wenn Sie ein paar ineinander integrierte Boxen testen, was sind das für Boxen? Sind diese Boxen repräsentativ für das, was wir im Raumschiff haben? Was ist die Firmware?“ diese Kisten?“ Die Beantwortung dieser Fragen ist wichtig, um sicherzustellen, dass „der Test repräsentativ dafür ist, was sich das Raumschiff im Orbit befindet“.
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Die Erfahrung der CFT-Astronauten wird in den Vordergrund rücken, wenn Boeing versucht, sich SpaceX als regelmäßiger Lieferant von Astronautenraumfahrzeugen für Langzeitaufenthalte zur ISS anzuschließen. Beide Unternehmen erhielten 2014 von der NASA milliardenschwere Verträge für kommerzielle Besatzungsmissionen.
Boeings Vertrag für Starliner hat im Jahr 2014 einen Wert von 4,2 Milliarden US-Dollar, verglichen mit 2,6 Milliarden US-Dollar von SpaceX. (Sojus schickt auch weiterhin einige NASA-Astronauten aus politischen und Backup-Gründen in die Luft, im Rahmen einer separaten NASA-Finanzierung.)
SpaceX flog 2020 seinen ersten Testflug des Crew Dragon-Astronauten; Es folgten zügig 11 operative Flüge zur ISS. Boeing erforderte jedoch zusätzliche Zeit und Tests. Der erste unbemannte Starliner-Testflug im Jahr 2019 erreichte die ISS nicht wie geplant, nachdem Softwarefehler das Raumschiff in der falschen Umlaufbahn gestrandet hatten. Der zweite Versuch im Jahr 2022 gelangte jedoch sicher zur ISS, da Dutzende implementierter Korrekturen das Problem lösten.
CFT sollte dann letztes Jahr fliegen, verzögerte sich jedoch um mehrere Monate, weil neue technische Probleme auftraten. Die Aufhängeleinen der Hauptfallschirme von Starliner könnten beispielsweise weniger Last tragen, als die Ingenieure dachten. Es stellte sich außerdem heraus, dass die Verkabelung der Kapsel größtenteils mit brennbarem P213-Klebeband bedeckt war.
Wilmore sagt, dass das, was andere als „Rückschläge“ bezeichnen, er und das Team stattdessen als „Sprünge und Sprünge nach vorne“ betrachten. Dies liegt in der Natur von Entwicklungsprogrammen wie Starliner, die es ermöglichen, Probleme zu beheben, bevor Menschen tatsächlich an Bord gehen, unabhängig vom Zeitrahmen. Wenn Probleme auftauchen, manchmal unvorhergesehene, „beheben wir das im Raumschiff.“
In früheren Pressekonferenzen hat Wilmore auch betont, dass CFT in erster Linie eine entwicklungsbezogene Rolle spielt. So erklärt er, dass trotz aller harter Arbeit des Teams einige Unbekannte erst geklärt werden können, wenn die Astronauten das Raumschiff betreten. Bis zum Erfolg der Mission wird die nächste Exkursion viel länger dauern: Starliner-1 wird voraussichtlich im Jahr 2025 zu seiner ersten sechsmonatigen Mission mit Besatzung starten.
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Auch die Astronauten von Starliner-1 sind stark in die Trainings- und Missionsoperationen von CFT eingebunden. Starliner-1-Kommandant und NASA-Astronaut Mike Fincke dient als Backup für CFT; Die anderen Besatzungsmitglieder von Starliner-1 sind Scott Tingle von der NASA und Joshua Kutryk von der Canadian Space Agency.
Aufgrund der Verzögerungen beim ersten Starliner-Astronautentest wurden mehrere Astronauten entweder von CFT und Starliner-1 zu anderen Missionen versetzt oder zwischen Starliner-Flügen umverteilt, um die betrieblichen Anforderungen für das Raumstationsprogramm der NASA zu erfüllen. Trotz ihrer umfangreichen Flugerfahrung, die sie schließlich zu CFT brachte, sagten sowohl Williams als auch Wilmore, dass die „Sterne aufeinander abgestimmt“ seien, um sie auf diese Plätze zu bringen.
„Es ist eine sehr bescheidene Position. Ich bin dankbar“, sagte Wilmore, einer der ersten zu sein, der ein neues Raumschiff flog. Ich habe das Beispiel des Apollo-16-Astronauten und Mondwanderers John Young angeführt, eines Veteranen von drei Raumfahrtprogrammen (Gemini, Apollo und Space Shuttle), der auch Testpilot der Marine war. Zu Youngs langem Lebenslauf als Raumfahrer gehörte auch die Leitung des ersten Space-Shuttle-Testflugs, STS-1, im Jahr 1981.
„In der Lage zu sein, etwas zu tun, was er getan hat, ist einfach sehr demütigend“, sagte Wilmore, der zur gleichen Zeit wie Young (der 2018 im Alter von 87 Jahren starb) kurzzeitig im Astronautenbüro des Johnson Space Center der NASA arbeitete. „Er war Testpilot. Sozusagen der Astronaut des Astronauten.“
„Ich denke, wir wollen einfach unsere Arbeit richtig machen und das Beste geben, was wir können“, fügte Williams über die Meilensteinmission hinzu. „Hier sind wir auf diesem Raumschiff, zum ersten Mal, dass es fliegen wird. Aber ich denke, es ist nur ein Ergebnis davon, dass Sie Ihren Job machen und bereit sind, jede Herausforderung anzunehmen, die unser Land und unser Büro uns stellen werden.“
