Die Bezirksstaatsanwältin von Shasta County, Stephanie Bridgett, hat nichts Falsches getan, als sie beschloss, die Strafanzeige gegen die Pacific Gas and Electric Company nicht weiter zu verfolgen und stattdessen mit dem Energieversorger eine zivilrechtliche Einigung in Höhe von 50 Millionen US-Dollar wegen angeblicher Auslösung des tödlichen Zogg-Feuers im Jahr 2020 im Westen von Shasta County erzielte.
Zu dieser Schlussfolgerung kam die kalifornische Generalstaatsanwaltschaft in einem Brief, der am 29. Januar an den Bezirksleiter Patrick Jones geschickt wurde.
Jones war Vorstandsvorsitzender, als er am 29. August einen Brief verschickte, in dem er die Generalstaatsanwaltschaft aufforderte, den Fall zu prüfen und möglicherweise einen Sonderermittler zu ernennen, der Bridgetts Verhalten untersuchen sollte.
Die Vorgesetzten hatten gesagt, sie wollten mehr darüber wissen, was dazu geführt hat, dass die Bezirksstaatsanwaltschaft von Shasta County beschlossen hat, mit PG&E eine Einigung wegen des Zogg-Feuers zu erzielen, und wie das Geld in der Gemeinde verteilt wurde.
Das Zogg-Feuer tötete im September 2020 vier Menschen, zerstörte 204 Gebäude und brannte 56.000 Acres im westlichen Shasta County nieder.
„Nach gründlicher Durchsicht der Gerichtsakten, verfügbaren Berichte und Informationen über den Vergleich kommen wir zu dem Schluss, dass der Bezirksstaatsanwalt seinen Ermessensspielraum bei der Abweisung der Strafanzeigen nicht missbraucht und stattdessen eine erhebliche zivilrechtliche Einigung erzielt hat“, heißt es in dem Brief teilweise.
In dem Schreiben heißt es weiter, dass es „keine Hinweise auf Fehlverhalten oder Unangemessenheit“ bei der Einigung mit PG&E gebe.
Der Brief stammte von Lance Winters, dem stellvertretenden Generalstaatsanwalt der Kriminalabteilung.
Das Büro der Staatsanwaltschaft hat den Brief des Generalstaatsanwalts an Jones erst diese Woche gesehen, nachdem Bridgetts Büro AG nach der Anfrage des Vorgesetzten vom letzten Sommer gefragt hatte.
„Ich hätte gerne eine Kopie des Briefes erhalten, als er ursprünglich verschickt wurde. Als ich den Brief diese Woche erhielt, kam ich zu dem Schluss, dass er der Öffentlichkeit zugänglich gemacht werden musste, um diesen Fall und die damit verbundenen Probleme abzuschließen „Ich hoffe, dass diese Entscheidung der Generalstaatsanwaltschaft denjenigen in unserer Gemeinde Antworten geben wird, die Fragen zur Handhabung durch mich und mein Büro hatten“, sagte Bridgett in einer E-Mail.
Jones sagte, er habe den Brief nicht an Staatsanwalt Bridgett weitergegeben, da er nicht mehr Vorstandsvorsitzender sei, und er gehe davon aus, dass jeder eine Kopie des Briefes erhalten habe.
„Es liegt nicht in meiner Verantwortung, zu prüfen, ob der Staatsanwalt ihn erhalten hat oder nicht, daher gehe ich davon aus, dass der Generalstaatsanwalt ihr denselben Brief geschickt hätte“, fügte er hinzu.
Auf die Frage, ob er den Brief mit jemandem geteilt habe, sagte Jones: „Ich bin sicher, dass ich mit dem Vorsitzenden darüber gesprochen habe.“
Supervisor Kevin Crye ist seit dem 5. Dezember 2023 Vorstandsvorsitzender. Er sagte, er wisse nicht, warum der Brief nicht geteilt wurde. „Ich weiß, dass CEO (David) Rickert oder Patrick mir zuerst davon erzählt haben“, sagte Crye und fügte hinzu, dass er sich daran erinnere, gefragt zu haben, was der nächste Schritt sein sollte.
Crye äußerte im vergangenen Sommer Bedenken hinsichtlich der Einigung im Zogg-Brandbrand und sagte damals, er wolle einen unabhängigen Anwalt beauftragen, um herauszufinden, warum Bridgett nicht stärker darauf dränge, PG&E wegen der angeblichen Auslösung des Brandes strafrechtlich zu verfolgen.
Im September 2021 erhob die Staatsanwaltschaft Anklage gegen PG&E wegen Totschlags und anderer Anklagen im Zusammenhang mit den Todesfällen im Zogg-Feuer. Nach einer vorläufigen Anhörung zu den Beweisen in dem Fall entschied der Richter des Shasta County Superior Court, Bradley Boeckman, dass genügend Beweise vorlagen, um den Fall vor Gericht zu stellen.
Doch im April 2023 hob Richter Daniel Flynn Boeckmans Urteil auf und hinderte die Staatsanwaltschaft daran, den Fall weiterzuverfolgen.
„Wir hätten den Fall erneut einreichen können, aber das hätte uns gezwungen, den gesamten Fall von vorne zu beginnen. Ein Fall, der bis zu diesem Punkt bereits zwei Jahre gedauert hatte“, sagte Bridgett in der E-Mail.
„Wenn wir den Fall erneut eingereicht hätten, bestünde auch die Möglichkeit, dass er mit genau demselben Ergebnis geendet hätte. Das bedeutet, dass wir die gesamte Gemeinschaft und alle Opfer zwei weitere Jahre hätten warten lassen können, bis kein besseres Ergebnis erzielt wurde. Wenn man all das bedenkt.“ Aufgrund dieser Faktoren haben wir beschlossen, alles zu tun, was wir konnten, um der Gemeinde jetzt zu helfen und so viele Ressourcen wie möglich für den Brandschutz in die Gemeinde zurückzubringen“, sagte Bridgett.
Supervisor Tim Garman, zu dessen Bezirk das Gebiet gehört, in dem das Zogg-Feuer brannte, sagte, er wisse auch nichts von dem Brief, der im Januar an Jones geschickt wurde.
„Die anderen Vorgesetzten haben vielleicht davon gewusst oder auch nicht. So viel zur Transparenz“, sagte Garman.
Er sagte auch, dass die Vorgesetzten das Antwortschreiben des AG-Büros nicht besprochen hätten.
„Wir haben nicht alles besprochen und hätten es auch nicht besprochen, (aber) die Öffentlichkeit hat das Recht, es zu erfahren“, sagte Garman. „Sie haben daraus einen großen Deal gemacht (einen Brief an das Büro des AG geschickt). „Diese (Brand-)Opfer verdienen die Gewissheit, dass der Staatsanwalt alles richtig gemacht hat.“
Jones sagte, das Antwortschreiben der AG habe ihn nicht überrascht.
Crye äußerte sich nicht zum Antwortschreiben.
Garman fragt sich, ob der Brief nicht veröffentlicht wurde, weil er etwa einen Monat vor der Wahl am 5. März eintraf. Sowohl Jones als auch Crye waren auf dem Stimmzettel.
Jones verlor sein Wiederwahlangebot und Crye schlug einen Versuch, ihn abzuberufen, mit 50 Stimmen zurück.
Jones und Crye sagten, Politik spiele keine Rolle.
„Ich habe es nicht so gesehen. Im Januar war ich nicht der Vorsitzende. Ich gehe davon aus, dass jeder den Brief bekommen hat. Woher soll ich wissen, dass er (Garman) den Brief nicht erhalten hat“, sagte Jones.
