Jockey Brian Hernandez lieferte eine der großartigsten menschlichen Leistungen in der Geschichte des Kentucky Derby ab. Mystik Dan war auch nicht schlecht.
LOUISVILLE, Kentucky. – Vor fast drei Jahrzehnten, als Kenny McPeek an seinem ersten Kentucky Derby teilnahm, hätte es einen flüchtigen Moment gegeben, in dem er dachte, er könnte es einfach gewinnen. Damals war er erst 32 Jahre alt und hatte gerade erst begonnen, die Spitze des Sports zu erklimmen, und ein Pferd namens Tejano Run – das erste große Pferd, das er in seinem Stall hatte – flog durch die Strecke.
Letztlich kam der Tejano Run knapp an Thunder Gulch vorbei. McPeek, ein junger und selbstbewusster Trainer, dachte, dass dies erst der Anfang war.
„Wenn ich gedacht hätte, dass ich so lange brauchen würde, um es niederzuschlagen …“, sagte er, während seine Stimme am Samstagabend verstummte. „Ich dachte, ich mache es vor heute.“
Aber in den 29 Jahren seitdem hat McPeek eine Menge Rennen gewonnen und viele Lektionen gelernt. Einer davon ist natürlich, dass es wirklich sehr, sehr schwer ist, das Derby zu gewinnen: Keiner seiner nächsten acht Derby-Läufer traf das Brett.
Ich habe noch eine weitere Lektion gelernt: Es braucht keinen Superstar-Jockey, um einem Pferd einen tollen Ritt zu bieten.
Und am Samstag lieferte der 38-jährige Geselle Brian Hernandez im 150. Kentucky Derby eine der großartigsten menschlichen Leistungen in der Geschichte des Rennens ab.
Und das Pferd, das er ritt, war auch nicht schlecht.
Mit einem Rail-Skimming-Ritt, der in seiner Kühnheit und seinem Timing praktisch perfekt war, setzte sich Hernandez mit 18:1 gegen Mystik Dan durch und setzte sich in einem Fotofinish mit drei Pferden, das das Publikum von Churchill Downs zurückließ, knapp über den aufstrebenden Sierra Leone und Forever Young ins Ziel 156.710 fragten sich zunächst, wer Amerikas berühmtestes Pferderennen gewonnen hatte.
„(Hernandez) hat heute mit Sicherheit den Unterschied zwischen Sieg und Niederlage ausgemacht“, sagte McPeek.
Obwohl McPeeks Karriere von seinem ersten Derby im Jahr 1995 bis zu dem Punkt fortgeschritten ist, an dem er regelmäßig einen der 20 besten Ställe des Landes betrieb – einschließlich eines Sieges in Preakness und Belmont – hatte er noch nie ein Wochenende wie dieses.
Am Freitag dominierten er und Hernandez die Kentucky Oaks mit der Spitzenreiterin Thorpedo Anna. Nur 24 Stunden später gelang ihnen ein Derby-Schock mit einem bescheiden erzogenen Hengst, der in der letzten Kurve an die Spitze schoss und jeden Zentimeter Boden brauchte, den Hernandez retten konnte, um als Erster mit der Nase am Drahtseil zu landen.
„Drei Sprünge vor der Absperrung habe ich (die anderen Pferde) überhaupt nicht gesehen“, sagte Hernandez. „Und direkt an der Absperrung tauchten sie spät auf und ich fragte mich: ‚Haben wir das Kentucky Derby gewonnen?‘ Das waren die längsten zwei Minuten, von den schnellsten bis zu den längsten.“
Das Endergebnis ist, dass Hernandez der erste Jockey ist, der das Oaks-Derby-Double seit Calvin Borel im Jahr 2009 gewonnen hat, und McPeek der erste Trainer ist, dem dies seit 1952 gelungen ist, was ihn zum Kinderspiel macht, eines Tages in die Hall of Fame des Pferderennsports aufgenommen zu werden.
„Drei Wochen lang hatte ich das Gefühl, dass wir beide Rennen gewinnen würden“, sagte McPeek. „Ich kann Ihnen nicht sagen, warum. Mit beiden Pferden war der Umgang so einfach, das Team hat jeden Tag großartige Arbeit geleistet. Ich glaube an Mojo und positive Energie, und davon hatten wir viel.“
Obwohl Hernandez einige Jahrzehnte damit verbracht hat, auf der Rennstrecke von Kentucky zu fahren, war Mystik Dan erst sein fünfter Teilnehmer im Derby – eine Zahl, die darauf hindeutet, dass er nie zu den Spitzenreitern gezählt wurde.
Aber vor etwa sieben oder acht Jahren begann er, viele Pferde für McPeek zu reiten, der seine Professionalität und die solide Arbeit, die er Tag für Tag leistete, schätzte. Er musste Hernandez oder seinen Agenten nicht anflehen, auf seine Pferde zu steigen, Terminkonflikte ließen sich leicht lösen und er musste selten über einen Ausritt nachdenken.
„Es ist Geschäft, Geschäft, Geschäft ohne Drama“, sagte McPeek. „Ich mag kein Drama, besonders je älter ich werde. Aber vor allem setze ich Brian täglich auf Pferde – gute Pferde und durchschnittliche Pferde – und er macht bei jedem einzelnen gute Arbeit. Dann werde ich es bekommen.“ Über den Tellerrand hinausgehen und nach Saratoga gehen und ein paar andere Fahrer fahren und sagen: „Junge, ich vermisse Brian, weil er nicht viele Fehler macht.“
„Ich möchte nicht, dass irgendjemand weiß, wie gut Brian ist, aber ich schätze, die Katze ist aus dem Sack.“
Im Februar präsentierte sich Mystik Dan mit einem Acht-Längen-Sieg bei den Southwest Stakes im Oaklawn Park, der Heimbahn der in Arkansas ansässigen Besitzer Lance und Sherilyn Gasaway, als mögliches Derby-Pferd.
Doch nach einem etwas enttäuschenden dritten Platz im Arkansas Derby geriet Mystik Dan im Vorfeld des Derbys leicht in Vergessenheit, während die meiste Aufmerksamkeit Pferden wie Fierceness und Sierra Leone galt.
Als Mystik Dan sich den Posten Nr. 3 zuzog und versicherte, dass ein Bahnausflug sein wahrscheinlicher Weg durch das Feld sein würde, ging Hernandez in den Filmraum, um sich Calvin Borel anzusehen, einen Landsmann aus Südlouisiana, den er kennengelernt hatte, als er zum ersten Mal in Kentucky ankam mit großen Hoffnungen und Träumen.
Borel – wegen seiner Vorliebe für das Umarmen der Innenbahn auch Bo-Rail genannt – gewann das Derby dreimal mit Street Sense (2007), Mine That Bird (2009) und Super Saver (2010). Alle drei Male kam er auf der Reling mit einem Geschwindigkeitsschub durch, der für den Sieg entscheidend war.
„Ich dachte: ‚Ich werde die Würfel rollen‘“, sagte Hernandez. „Kenny vertraut darauf, dass ich solche Dinge tue. Wir dachten, wir hätten das richtige Pferd, um ihm diese Art von Reise zu ermöglichen.“
Im weiteren Verlauf des Rennens gelang es Hernandez, sich direkt hinter den Spitzenreitern zu positionieren – darunter auch der 3:1-Favorit Fierceness –, der mit 46,63 Sekunden auf der halben Meile ein ziemlich schnelles Tempo vorlegte.
Als sich das Feld der Viertelstange näherte, führte Hernandez Mystik Dan direkt auf den Fersen des Long-Shot-Track-Phantoms und wartete darauf, dass sich eine Lücke entwickelte. Dann, als die Pferde aus der Kurve kamen, driftete Track Phantom ab und Hernandez gab Mystik Dan sofort ein Zeichen, dass es Zeit war zu gehen.
Im Handumdrehen schaffte er die Kurve und baute einen Vorsprung von zwei Längen auf dem Feld aus, als Track Phantom, Fierceness und der Rest dieser Spitzengruppe anfingen, anzuziehen.
„Vielleicht haben wir ein wenig vom Innenzaun entfernt, aber das ist in Ordnung“, sagte Hernandez. „Ich habe die ganze Zeit nur gelächelt. Es ist ein unglaubliches Gefühl, wenn man auf dem Pferd unter sich sitzt und weiß, dass sie vorwärts kommen werden.“
Unterdessen tobte hinter Mystik Dan ein weiterer Kampf. Sierra Leone und der japanische Teilnehmer Forever Young begannen gemeinsam zu agieren. Im Laufe der Strecke schien es mehrmals zu Berührungen zwischen ihnen zu kommen – obwohl nicht ganz klar war, welches Pferd schuld war –, aber sie kamen immer noch mit jedem Schritt auf Mystik Dan auf.
Im Nachhinein betrachtet machte das angesichts der hauchdünnen Marge wahrscheinlich den Unterschied.
„Es fiel mir schwer, ihn gerade zu halten“, sagte Tyler Gaffalione, der Jockey von Sierra Leone. „Das hat uns definitiv gekostet.“
Währenddessen schnappte die Menge nach Luft, als die Pferde auf das Absperrgitter trafen, und war sich nicht sicher, wer das Rennen tatsächlich gewonnen hatte. Chad Brown, der Trainer von Sierra Leone, dachte, es könnte ein totes Rennen gewesen sein. McPeek hatte das Gefühl, das Rennen in Echtzeit gewonnen zu haben, und war noch zuversichtlicher, als er auf einem Monitor in seiner Box eine Zeitlupenwiedergabe sah.
Nach der Trophäenzeremonie hatte er endlich die Gelegenheit, das gesamte Rennen zu verfolgen, nachdem er endlich das Derby gewonnen hatte, das er seit 1995 verfolgt hatte. Die Analyse war erschreckend einfach.
„Tolle Fahrt“, sagte er. „Tolle Fahrt.“
