Der Schmerz war offensichtlich, auch wenn der stoische Jalen Brunson sich weigerte, ihm nachzugeben. Was auch immer Brunsons Verletzung am rechten Fuß auslöste, die er im ersten Viertel des zweiten Spiels der Zweitrundenserie zwischen den New York Knicks und den Indiana Pacers am Mittwoch zu heilen schien, die Auswirkungen waren offensichtlich. Bei Brunsons erstem Drive zum Korb im dritten Viertel kam es zu keinem Burst. Defensiv wirkte er einen Schritt langsam. Als Trainer Tom Thibodeau aus der Umkleidekabine kam, wusste er nicht, ob Brunson in der zweiten Halbzeit spielen konnte. Ein paar Minuten später fragte sich Thibodeau wahrscheinlich, wann er ihn ziehen müsste.
Nur tat er es nicht. Die Schüsse begannen zu fallen. Der Fuß lockerte sich. Brunson erzielte im dritten Viertel zehn Punkte, als die Knicks einen Rückstand von zehn Punkten zur Halbzeit in einen Vorsprung von acht Punkten im dritten Viertel verwandelten. Im vierten habe ich 14 Punkte gesammelt. Nachdem er das gesamte zweite Viertel aussetzen musste, saß Brunson in der zweiten Halbzeit keine Minute aus. Am 54. Jahrestag, als Willis Reed aus dem Madison Square Garden-Tunnel humpelte, um den Knicks zu helfen, Spiel 7 der NBA-Finals 1970 zu gewinnen, half Brunson, der New Yorks 130-121-Sieg mit 29 Punkten abschloss, dabei, die Knicks ein Spiel näher zu bringen um dorthin zu kommen.
„Eine Menge Härte“, sagte Thibodeau.
„Ich wollte es versuchen“, sagte Brunson. „Egal was.“
Mit jedem Spiel wächst die Legende von Brunson. Seine 36 Punkte pro Spiel im April trugen dazu bei, die Knicks, die seit Ende Januar ohne Julius Randle auskommen mussten, auf Platz 2 zu bringen. Seine 35,5 Punkte gegen die Philadelphia 76ers brachten New York in die zweite Runde. Gegen Indiana, bewaffnet mit seinem eigenen Star-Point-Guard, Tyrese Haliburton, war Brunson elektrisierend. In Spiel 1 erzielte er 43 Punkte. In Spiel 2 sammelte er in der zweiten Halbzeit 24 seiner Punkte.
„Ich meine, er ist ein Krieger“, sagte Knicks-Guard Donte DiVincenzo. “Das ist alles was ich habe. Wir hatten keinen Zweifel daran, dass er zurückkommen würde. Die ganze Saison über erholt er sich immer wieder, ganz gleich, was auf ihn zukommt, ob er verletzt ist oder was auch immer. Wir wussten um die Schwere des Spiels. Alle waren zuversichtlich, dass er zurückkommen würde.“
Ich musste es tun. Indiana feuerte in Spiel 2 die ersten Punkte ab. Haliburton, der in Spiel 1 bei sechs Punkten lag, konnte diese im ersten Viertel mehr als verdoppeln (13). Obi Toppin, den die Knicks letzten Sommer wegen zweier Zweitrunden-Picks aussortierten, hatte 10 von der Bank. Indys Full-Court-Verteidigung schien ein Knicks-Team zu zermürben, das selten auf die Bank geht. Die Pacers schossen in der ersten Halbzeit 57,1 % aus dem Feld – darunter 52,6 % von drei – und schienen bereit zu sein, die Serie mit einem Unentschieden an Indiana zurückzuschicken.
Aber diese Knicks haben eine Unerbittlichkeit. Es beginnt mit Brunson. Aber es geht weiter zu DiVincenzo, der in der zweiten Halbzeit 20 Tore erzielte. An Josh Hart. Hart spielte gegen Philadelphia durchschnittlich 46,3 Minuten. Er hat in beiden Spielen gegen Indiana alle 48 gespielt. „Thibs fragt mich immer, ob ich etwas brauche [a break]„, sagte Hart, „und ich sage ihm immer nein.“ Isaiah Hartenstein erzielt in dieser Serie durchschnittlich 13,5 Punkte und neun Rebounds und schießt 62,5 %.
„Wir halten einfach zusammen, egal was passiert“, sagte Brunson. „Egal, wie die Situation ist, egal, was auf uns zukommt, egal, was für uns ein Nachteil ist, wir werden zusammenhalten. „Das ist genau das, was wir immer füreinander betonen.“
Die Knicks werden eine souveräne 2:0-Führung gegen Indiana erringen, aber täuschen Sie sich nicht, die Pacers werden nicht verschwinden. Ein paar schlechte Pfiffe kosteten ihnen die Chance, Spiel 1 zu gewinnen, und Indiana hatte ihre Chancen in Spiel 2. Haliburton (34 Punkte) erwachte am Mittwoch zum Leben, und TJ McConnells lästige Verteidigung bereitete Brunson Probleme. New York verlor unterdessen im dritten Viertel gegen OG Anunoby wegen einer Oberschenkelverletzung und Brunsons Fuß wird bis zum dritten Spiel am Freitag nicht viel Zeit zur Erholung haben.
Dennoch haben diese Knicks eine gewisse Prahlerei. Es kommt von Brunson, dem Zweitrunden-Pick, der zum Starter wurde, dem Starter, der zum All-Star wurde, dem All-Star, der in den kommenden Tagen All-NBA zu seinem Lebenslauf hinzufügen wird. Am Mittwoch, Nikola Jokić wurde zum dritten Mal zum MVP ernannt. Brunson belegte bei der Abstimmung den fünften Platz. Wenn die Wähler noch einmal abstimmen und die Leistung nach der Saison einbeziehen könnten, wäre es wahrscheinlich, dass er noch besser abschneiden würde.
Es herrscht, so DiVincenzo, „ein gewisses Maß an Ruhe“, wenn Brunson auf dem Boden liegt. Zur „mentalen Härte“, fügte Thibodeau hinzu. „Wir haben ihn bei uns auf dem Platz und jeder kann sich niederlassen und sein eigenes Spiel spielen“, sagte DiVincenzo. Thibodeau fügte hinzu: „Die Fähigkeit, durch Dinge zu kommen, in Bestform zu sein, wenn man sein Bestes braucht, auch wenn man sich vielleicht nicht in Bestform fühlt, und das ist er, ein großartiger Anführer.“
Mehr als 50 Jahre nachdem Reed MSG zum Grollen gebracht hatte, hörte Brunson das gleiche Brüllen. „Dieser Ort war für mich etwas ganz Besonderes“, sagte Brunson. Tatsächlich hat Brunson in diesen Playoffs als Rechtsverteidiger besondere Leistungen erbracht.
