Bei der Suche nach Leben außerhalb der Erde erwähnen Wissenschaftler Mars, Saturn und seine Monde sowie einige Exoplaneten außerhalb des Sonnensystems. Aber wir hören selten von einem der entferntesten und zugleich attraktivsten Planeten im Sonnensystem. Eines, das die NASA der ESA (Europäische Weltraumorganisation) für einen gemeinsamen Besuch in diesem Jahrhundert vorgeschlagen hat: Uranus. Für die amerikanische Agentur Uranus würde „die Möglichkeit bieten, an einer innovativen und symbolträchtigen Mission teilzunehmen.““, bemerkte er in einem Meinungsartikel in Nature.
Die Autoren des Leitartikels, Olivier Mousis, Astrophysiker an der Universität Aix-Marseille, und der amerikanische Astrophysiker Robin Canup vom Southwest Research Institute in Boulder, Colorado, weisen darauf hin: „Das Fehlen einer wesentlichen europäischen Beteiligung an einem Projekt, das „Einmal im Leben würde es auch die große Gemeinschaft von Wissenschaftlern, Ingenieuren und Technikern untergraben, die sich in ganz Europa der Weltraumforschung widmen und ein großes Interesse an den Planeten und der Suche nach außerirdischem Leben haben.“
Mit diesen Worten schlugen Mousis und Canup eine internationale Partnerschaft mit der NASA vor. Eine Zusammenarbeit würde sicherstellen, dass die Mission zum Uranus, die beteiligt wäre Ein Roboter-Raumschiff um den Planeten schicken und eine Sonde in seine dicke, eisige Atmosphäre starten. Die Entwicklung der Mission wird 10 Jahre dauern und zwischen 12 und 15 Jahren, bis sie Uranus erreicht.
Dies ist nicht das erste Mal, dass NASA und ESA eine Zusammenarbeit vorschlagen. Im Jahr 2004 betrat die NASA-Sonde Cassini die Umlaufbahn um den Saturn, bevor sie eine von der ESA gebaute Sonde namens Huygens startete, die dann per Fallschirm auf dem Mond Titan des Planeten landete.
In ihrem Leitartikel argumentieren Mousis und Canup, dass, wenn die ESA die Gelegenheit nicht nutzt, sich einer Mission zum Uranus anzuschließen, Es sollte ein Konsortium einzelner europäischer Länder entstehen um die Sonde zu bauen, die von dem in den USA gebauten Raumschiff aus gestartet werden soll.
Aber warum Uranus? Das Sonnensystem besteht aus drei Kategorien von Planeten: den inneren Gesteinswelten von Merkur, Venus, Erde und Mars; zwei Gasriesen, Jupiter und Saturn, die am weitesten von der Sonne entfernt sind; und dann, am Rande des Sonnensystems, Uranus und Neptun. Diese werden deshalb Eisriesen genannt Sie haben einen Durchmesser, der viermal so groß ist wie der der Erde und sie haben große Mengen an Methan, Wasser und anderen eisbildenden Molekülen in ihrer Atmosphäre.
Dieses letzte Merkmal wurde immer als faszinierend angesehen, aber nicht interessant genug, um eine Untersuchung zu rechtfertigen. Zumindest bis andere ähnliche Planeten in anderen Regionen des Weltraums untersucht wurden. Und sie entdeckten, dass diese Eisriesen in unserer gesamten Galaxie verbreitet sind. „Die Natur liebt es, Planeten dieser Größe zu erschaffen“ erklärt Jonathan Fortney, ein Planetenwissenschaftler an der University of California, in einem Interview.
Dazu müssen wir hinzufügen, dass sich Uranus in einigen besonderen Aspekten unterscheidet. Während sich die übrigen Planeten unseres Sonnensystems wie Kreisel drehen, liegt Uranus auf der Seite. Und obwohl es nicht der Planet ist, der am weitesten von der Sonne entfernt ist, Ja, es ist das kälteste im Sonnensystem. Als ob das nicht genug wäre, verbringt jeder Pol des Planeten Jahrzehnte in ununterbrochenem Sonnenlicht, gefolgt von Jahrzehnten völliger Dunkelheit.
Trotz dieser Eigenschaften, die für Astronomen von großem Interesse sind, hat nur eine Raumsonde Uranus aus der Ferne besucht. Im Jahr 1986 flog Voyager 2 vorbei und enthüllte eine triste, blassblaue Welt mit eine Familie von Monden, insgesamt 28. Seitdem sind wir nie mehr zurückgekehrt. Obwohl das Interesse nicht nachgelassen hat.
Vor zwei Jahren veröffentlichte die Nationale Akademie der Wissenschaften der Vereinigten Staaten einen Bericht, in dem sie die NASA aufforderte, als vorrangige Mission eine Sonde zum Uranus zu starten. Und das hat mit einem weiteren Grund zu tun, warum Experten zum Uranus wollen. Wie es zu Beginn der Erforschung des Planeten geschah, wagte man sich darüber hinaus (Uranus ist 20-mal weiter als die Sonne und 34-mal weiter als der Mars) zwingen Wissenschaftler dazu, neue Technologien zu entwickeln, die später auf unserem Planeten Anwendung finden würden.
