Große Fortschritte in der bemannten Raumfahrt und Astrophysik kommen oft in großen Paketen, wie der Saturn-V-Rakete oder dem gigantischen James-Webb-Weltraumteleskop. Aber es gibt auch andere kleinere Weltraummissionen, die große Ambitionen haben, wie der kürzlich von der NASA angekündigte Satellit Landolt CubeSat.
Obwohl er als „künstlicher Stern“ beschrieben wird, ist dieser Satellit – benannt nach dem Astronomen Arlo Landolt, dem Schöpfer der weit verbreiteten photometrischen Standards zur Messung von Sternenlicht – unglaublich klein, etwa so groß wie ein Brotkasten. Laut einer Pressemitteilung der George Mason University in Virginia, an der die Landolt-Weltraummission stattfinden wird, besteht das Ziel dieses 19,5-Millionen-Dollar-Projekts darin, das Sternenlicht am Nachthimmel der Erde nachzuahmen, damit Astronomen ihre Instrumente genau kalibrieren können.
Die Schaffung eines künstlichen Sterns – und vor allem die genaue Kenntnis seiner Photonenproduktion pro Minute – wird zur Suche nach dunkler Materie und sogar außerirdischem Leben beitragen, indem die Präzision von Teleskopen erhöht wird. Absolute Kalibrierungspunkte sind in der Astronomie aufgrund atmosphärischer Störungen durch die Erde schwierig, aber auch, weil Astronomen sich der photometrischen Leistung entfernter Sterne nicht hundertprozentig sicher sein können.
Mit Landolt im Orbit können vier bodengestützte Teleskope in Virginia, Hawaii, Kalifornien und Chile Astronomen dabei helfen, die absolute Flusskapazität eines Sterns auf 0,25 % genau zu bestimmen, was etwa zehnmal genauer ist als derzeit möglich.
„Diese Mission konzentriert sich auf die Messung grundlegender Eigenschaften, die jeden Tag bei astronomischen Beobachtungen verwendet werden“, erklärte Eliad Peretz, stellvertretender Hauptforscher von Landolt, in der Pressemitteilung. „Es könnte die Art und Weise beeinflussen und verändern, wie wir die Eigenschaften von Sternen, die Oberflächentemperaturen und die Bewohnbarkeit von Exoplaneten messen oder verstehen.“
Der Bau des Satelliten wird das Ergebnis einer Zusammenarbeit zwischen der George Mason University, der NASA, dem National Institute of Standards and Technology (NIST) und neun weiteren Organisationen sein. Ausgestattet mit 8 verschiedenen Lasern kann dieser kleine künstliche Stern fast jeden Stern – oder sogar jede Supernova – am Nachthimmel nachahmen. Eine genauere Untersuchung von Supernovae könnte dazu beitragen, unsere Schätzungen der Expansionsrate des Universums zu verbessern.
„Diese Kalibrierung bei einer bekannten Wellenlänge und Laserleistung wird die Auswirkungen der Filterung des atmosphärischen Lichts eliminieren und es Wissenschaftlern ermöglichen, die Messungen erheblich zu verbessern“, sagte Peter Pachowicz von der George Mason University in einer Pressemitteilung. „Unser Team wird die Nutzlast entwerfen, bauen und integrieren, die angesichts der Tatsache, dass sie in eine sehr hohe geostationäre Umlaufbahn fliegen wird, vor unglaublichen Herausforderungen stehen wird.“
Nach dem Start im Jahr 2029 wird dieser kleine Satellit in einer geosynchronen Umlaufbahn etwa 22.236 Meilen über der Erdoberfläche platziert. In dieser Entfernung können terrestrische Sterngucker den Satelliten ohne die Hilfe eines Teleskops nicht sehen, er ähnelt also in gewisser Weise einem absichtlichen und wissenschaftlich nützlichen Starlink-Satelliten (über den Astronomen nicht allzu glücklich sind). Aber das Wichtigste ist, dass dieser Abstand es dem Satelliten ermöglicht, der Geschwindigkeit der Erdrotation zu folgen, sodass der Stern im Weltraum über den Vereinigten Staaten fixiert erscheint.
Obwohl der Nachthimmel der nördlichen Hemisphäre einen künstlichen Eindringling willkommen heißt, wird er der Menschheit helfen, das Universum und unseren Platz darin besser zu verstehen.
Darren lebt in Portland, hat eine Katze und schreibt/redigiert über Science-Fiction und wie unsere Welt funktioniert. Wenn Sie genau hinschauen, können Sie seine früheren Sachen bei Gizmodo und Paste finden.
