1963 reisten Peter Hujar (New Jersey, 1934 – New York, 1987) und der Bildhauer und Maler Paul Thek gemeinsam nach Sizilien. Sie pflegten eine intensive und produktive Beziehung; diese Reise würde tiefe Spuren in ihren Gefühlen hinterlassen. Insbesondere ihr Besuch in den Katakomben der Kapuziner in Palermo, wo sie zwischen den Glassärgen und den achttausend einbalsamierten Leichen umhergingen – „keine Skelette, sondern Leichen“, wie Thek es beschreiben würde –, die in den Fluren aufgetürmt waren. Dieser kurze Spaziergang durch das Reich der Toten sollte die bekanntesten Skulpturen des bildenden Künstlers inspirieren. Technologische Reliquiaresowie das einzige Buch, das zu Lebzeiten des legendären Fotografen veröffentlicht wurde: Porträts in Leben und Tod (1976), heute zum Kultbuch umfunktioniert. Die Fotoserie wird zum ersten Mal in Europa in einer Ausstellung gezeigt, die zeitgleich mit der Biennale von Venedig im Istituto Santa Maria della Pietà stattfindet.
„Wir studieren nicht mehr die Kunst des Sterbens, eine übliche und hygienische Disziplin in den ältesten Kulturen; aber alle ruhenden Augen enthalten dieses Wissen. Der Körper weiß es. Und die Kamera zeigt es, unaufhaltsam“, schrieb Susan Sontag im Prolog des Buches. Ein Text, den die Autorin nach der Diagnose Brustkrebs schreiben würde. Während er im Sanatoriumsraum auf einen Eingriff wartete, bat er seinen Freund Stephen Koch um Papier und einen Stift. Der Autor hatte Hujars Auftrag völlig vergessen. „In einer Stunde hat er den gesamten Aufsatz geschrieben“, erinnerte sich sein Freund, der Schriftsteller.
Hujar und Sontag lernten sich 1963 kennen. Der schwer fassbare Fotograf brauchte jedoch drei Jahre, um der Autorin sein Werk der Katakomben zu zeigen zweiter Roman, Todesfall (1967). Elf der Fotografien wurden Teil des Fotografenbuchs, begleitet von einer Serie von 29 Porträts düsterer Schönheit, die zwischen 1974 und 1975 aufgenommen wurden und in denen Sontag selbst neben Divine, Robert Wilson, William Borroughs, Fran Lebowitz, John Waters und anderen zu sehen ist unbekannte Protagonisten des Diversen Halbmond von der Lower East Side von Manhattan.
Der Betrüger war nie bei Hujar, daher erreichten seine stummen Porträts ungeachtet jeglicher Künstlichkeit oder Idealisierung eine ungewöhnliche psychologische Tiefe. Seine Protagonisten erscheinen meist im Ruhezustand. Viele nehmen die gleiche Pose ein. Manche schließen die Augen, während sich im Blick anderer sowohl der Glanz als auch die Zerbrechlichkeit ihrer Existenz widerspiegeln; die Unvermeidlichkeit des Todes. „Fotografie verwandelt die ganze Welt in einen Friedhof. Fotografen, Kenner der Schönheit, sind – bewusst oder unbewusst – auch die aufzeichnenden Engel des Todes“, schrieb Sontag.
Hujar konfrontierte das Leben mit dem Tod mit der gleichen Eindringlichkeit wie Zartheit und spielte auf die paradoxe Beziehung der Fotografie sowohl zur Unsterblichkeit als auch zum Tod an. Auf die Fähigkeit des Mediums, Beweise für die Existenz zu liefern und die Realität in eine vergangene Zeit zu übertragen. Wenn wir ein Foto betrachten, beobachten wir einen Moment, der bereits vergangen ist, es ist also die Bestätigung einer Abwesenheit. Ein Schicksal, das ironischerweise an das Foto zu erinnern scheint, das der Autor als Cover gewählt hat, Katakomben von Palermo Nr. 1, wo eine maskierte Leiche erscheint, um die Lebenden zu verspotten. „Peter Hujar weiß, dass Porträts im Leben immer auch Porträts im Tod sind“, warnte Sontag.
Der Autor wollte nie bewusst eine Zeit widerspiegeln, seine Modelle waren es einfach, weil sie seine Freunde waren oder seine Aufmerksamkeit erregten. Er würde alle Exemplare in der Dunkelkammer seiner Second Avenue-Wohnung auf exquisite Weise drucken. „Der Tod wird in dieser Saison sehr in Mode sein“, scherzte er vor der Veröffentlichung der Monografie. Er hat es nicht richtig gemacht, er hat nur vier Rezensionen bekommen, die besten wurden in veröffentlicht TheVillageVoice. Allerdings klingt seine heutige Warnung wie eine Vorahnung dessen, was kommen würde. Einige seiner Models würden früh sterben: Candy Darling starb 1973 im Alter von nur 29 Jahren an einem Lymphom; er porträtierte Jackie Curtis auf seinem Sterbebett (keines dieser beiden Porträts ist in der Ausstellung enthalten); Der Tänzer James Waring starb im Alter von fünfzig Jahren, nachdem er von einem Fotografen betreut worden war. Bei Hujar selbst wurde am 1. Januar 1987 AIDS diagnostiziert. Er nahm die Kamera nie wieder in die Hand. Er starb am Erntedankfest desselben Jahres, allerdings nicht bevor er seinen Freund David Wojnarowicz (er starb 1993 ebenfalls an AIDS) gebeten hatte, ihn tot zu fotografieren. Ein Kreis, der in Palermo begonnen hatte, schloss sich, in dem Leben und Tod Hand in Hand gingen.
Porträts in Leben und Tod. Peter Hujar. Istituto Santa Maria della Pietà. Venedig. Bis 24. November.
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