Der Frühlingstag bot den idealen Rahmen für die Party, auf die alle warteten: das jährliche Picknick der St. Mark’s Lutheran Church in der Lower East Side, das an diesem Mittwoch, dem 15. Juni 1904, als zusätzliche Attraktion einen Spaziergang bot entlang des East River nach Long Island an Bord des Raddampfers General Slocum. Deshalb, ab dem frühen Morgen, 1.358 Mitglieder der deutschen Community in New York – überwiegend Lehrer, Mütter und Sonntagsschüler – gingen voller Erwartungen an Bord des Schiffes, ohne zu ahnen, dass sie kurz darauf zu Protagonisten der schlimmsten Tragödie in der Geschichte der Weltschifffahrt vor dem Untergang der Titanic werden würden.
Die Kirche hatte sich die Mühe gemacht, 350 Dollar – eine hohe Summe für die damalige Zeit – für die exklusive Miete von General Slocum zu zahlen und so den Jungen Freude zu bereiten, die die drei Stockwerke des darunter liegenden Holzdampfers besichtigten und fasziniert beobachteten das Kommando von Kapitän William Van Schaick und hatte eine Besatzung von 29 Mann. Als es um 9 Uhr morgens in See stach, war das Schiff voller Kinder, die von Eltern und Lehrern bewacht wurden.
Der Rekonstruktion der Ereignisse zufolge war das Schiff zu diesem Zeitpunkt bereits eine Stunde unterwegs gewesen Einer der Jungen rannte auf den Kapitän zu und sagte ihm, dass es brenne.. Van Schaick hielt es für einen kindischen Scherz und reagierte unhöflich.
Es dauerte zehn tödliche Minuten, bis der Besatzung klar wurde, dass in einer mit öligen Lappen und Spänen gefüllten Lampenkabine tatsächlich ein Feuer brannte. Es war schon spät, denn das Feuer begann sich rasend schnell in der Holzkonstruktion des Dampfers auszubreiten. Von diesem Moment an verschlimmerten eine Reihe von Fehlern des Kapitäns und eine Reihe von Sicherheitsmängeln auf dem Schiff die Tragödie.
Nur fast ein Jahrhundert später, mit dem Angriff auf die Twin Towers am 11. September 2001, ereignete sich eine Katastrophe, deren Opferzahl den Untergang von General Slocum übertreffen würde.
-Da ist Feuer! – sagte der 12-jährige Junge zum Kapitän.
-Nicht stören! Rein in deine Sachen! – Van Schaick antwortete und bedeutete ihm, wegzugehen.
Es war zehn Uhr morgens und wenn er auf den Jungen geachtet hätte, hätte General Slocums Kapitän die Folgen der Katastrophe minimieren können. Er reagierte erst, als ihm zehn Minuten später ein Besatzungsmitglied das sagte In der Lampenhütte brach ein Feuer aus, das sich weiter ausbreitete.
Aber von Schaick hat sich erneut geirrt: Anstatt den Dampf an der nächstgelegenen Stelle an Land zu bringen, um die Evakuierung zu erleichtern und den Feuerwehrleuten die Möglichkeit zu geben, die Flammen zu bekämpfen, Er beschloss, mit Volldampf weiter in Richtung einer kleinen Insel weiter draußen im East River voranzufahren.
Später sagte er den Ermittlern, dass er nicht riskieren wolle, das Feuer auf den Pier und den Rest der Stadt auszuweiten, aber Die Strategie war für die Passagiere tödlichdenn bei voller Fahrt und Gegenwind wuchsen die Flammen und breiteten sich fast über das gesamte Schiff aus.
Die Passagiere reagierten, verängstigt durch die Flammen und ohne genaue Anweisungen der Besatzung, verzweifelt. Außerdem hat alles fehlgeschlagen: Die Feuerwehrschläuche waren morsch und sie waren nutzlos, Die Rettungsboote waren in schlechtem Zustand und so fest gebunden, dass es unmöglich war, sie zu lösen, und Die Rettungsringe sanken.
Einige Passagiere sprangen ins Wasser und versuchten, die Küste zu erreichen, was aber fast niemandem gelang Viele wurden von der schnellen Strömung des Flusses mitgerissen. Die meisten an Bord waren Frauen und Kinder, die, wie die meisten Amerikaner jener Zeit, nicht schwimmen konnten.
Die Chroniken der Zeit erzählen davon Es gab Mütter, die ihren Kindern Schwimmwesten anzogen und sie ins Wasser ließen, um zu sehen, wie sie wie Steine versanken. Später stellte sich heraus, dass sie nicht mit Kork gefüllt waren, sondern mit einem nicht schwimmfähigen Material, das sie schwer machte und sie am Schwimmen hinderte. Andere Kinder wurden von denen, die in Panik hin und her rannten, zu Tode getrampelt, und noch mehr Menschen kamen ums Leben, als das Feuer einige der Abdeckungen einstürzte und das Feuer sie verzehrte.
Unterdessen nahm der verzweifelte Wettlauf, den der Kapitän dem brennenden Schiff auferlegte, sein schlimmstes Ende, als es an den Felsen der Küste von North Brother Island auf Grund lief. Die Untersuchung ergab, dass zwischen einhundert und fünfhundert Menschen starben, als der überlastete Steuerbordteil des Hurrikandecks einstürzte und sie ins tiefe Wasser schleuderte, während andere ihr Leben verloren, als sie vom noch rotierenden Ruderrad getroffen wurden. Nur wer es schaffte, vom Bug zu springen, hatte mehr Glück, weil sie in flache und weniger strömungsreiche Gewässer fielen, wodurch viele ihr Leben retten konnten.
General Slocum blieb etwa 90 Minuten lang auf North Brother Island gestrandet, bevor er sich befreite und eine Meile östlich weiterzog Es sank endgültig vor der Küste der Bronx bei Hunts Point.
Dies ergab die Untersuchung der Marinebehörden 1021 Menschen ertranken oder verbrannten, alle Passagiere außer zwei Besatzungsmitgliedern. Es gab 180 Verletzte und nur 251 Menschen überstanden die Katastrophe unversehrt, Fast alle wurden von zwei Schleppern gerettet, die zum Unglücksort eilten. Kapitän Von Schaick verließ General Slocum vor vielen Passagieren.. Er rettete sein Leben, indem er zusammen mit mehreren Besatzungsmitgliedern auf einen der Schlepper sprang.
Die Stadt und das ganze Land waren schockiert über die enorme Zahl an Menschenleben, die der Untergang des Dampfers forderte. Am nächsten Tag berichtete die New York Times, dass „Männer, die Krankentragen mit Opfern der Katastrophe trugen, am Bahnhof Alexander Avenue eintrafen.“ Zunächst hoffte man, dass dieser Ort groß genug sein würde, um die Toten unterzubringen, was jedoch nicht der Fall war, da seine Kapazität schnell erschöpft war und „Viele Leichen mussten an andere Orte verbracht werden.“
Die Opfer wurden auf Friedhöfen rund um New York beigesetzt: 58 auf dem Evergreens Cemetery und 46 auf dem Green-Wood Cemetery, beide in Brooklyn. Die meisten wurden auf dem Lutheran Cemetery in Middle Village beigesetzt, wo jahrelang Ehrungen zum Gedenken an sie und die anderen bei der Tragödie Getöteten stattfanden.
Nach der Untersuchung, Von Schaick und sieben weitere Personen wurden von einer Grand Jury des Bundes angeklagt. Neben dem Kapitän, dem Präsidenten, dem Sekretär, dem Schatzmeister, dem Kommodore und zwei Inspektoren der Reederei, der das Dampfschiff gehörte, waren die Knickerbocker Steamship Company.
Der Bericht der Untersuchungskommission über den Kapitän und die Besatzung der General Slocum war lapidar. „Die der Kommission vorgelegten Beweise belegen die Tatsache, dass Der Kapitän unternahm keinen Versuch, das Feuer zu bekämpfen, ihren Zustand untersuchen oder Passagiere in irgendeiner Weise kontrollieren, sichern, leiten oder unterstützen. …Eine wesentliche Tatsache der Fahrlässigkeit ist der totale Misserfolg des Kapitäns um das Feuer zu bekämpfen oder Passagieren zu helfen. In geringerem Maße versäumten es auch die Lotsen, nachdem sie das Boot gestrandet hatten und obwohl sich noch viele Passagiere an Bord befanden, ihrer Pflicht zur Unterstützung und Rettung dieser Passagiere nicht nachzukommen. „Keines der Offiziere oder Besatzungsmitglieder übte im Namen der Passagiere sehr wenig Unterstützung oder Kontrolle aus“, stellte er fest.
Nach einem umstrittenen Prozess Der einzige Verurteilte war Von Schaick, der wegen krimineller Fahrlässigkeit für schuldig befunden wurde dafür, dass die Dampffeuerlöschelemente nicht in gutem Zustand gehalten werden. Stattdessen konnte die Jury in den beiden anderen Anklagepunkten der fahrlässigen Tötung kein Urteil fällen. Er erhielt eine zehnjährige Haftstrafe, verbrachte aber nur dreieinhalb Jahre im Sing-Sing-Gefängnis. bevor ihm eine Bewährung gewährt wird.
Die Knickerbocker Steamship Company kam günstig davon und zahlte eine relativ geringe Geldstrafe, obwohl es Beweise dafür gab, dass sie die Inspektionsunterlagen des Dampfers gefälscht hatte.
Die versunkenen Überreste von General Slocum wurden geborgen und in einen 625 Tonnen schweren Lastkahn namens Maryland umgewandelt, der 1909 im South River sank und, nachdem er wieder flott gemacht und repariert wurde, erneut Schiffbruch im Atlantik vor der Südostküste von New Jersey während eines Sturms am 4. Dezember 1911. Dort blieb es für immer.
Im Laufe der Jahre entstanden aus der Tragödie von General Slocum Romane, journalistische Ermittlungsbücher, Musikthemen sowie Dokumentar- und Spielfilme.
Auch den Opfern steht ein Denkmal: Der Slocum Memorial Fountain im Tompkins Square Park, gestiftet 1906 von der Deutschen Damensympathie-Gesellschaft. Es besteht aus rosa Tennessee-Marmor, zeigt zwei Kinder, die auf das Meer blicken, und die Inschrift lautet: „Sie sind die reinsten Kinder der Welt, jung und schön.“
