DALLAS – Vor zwei Wochen hatte North Carolina State keinen Grund zu der Annahme, dass sie zu den Sweet 16 gehören würden. Aber jetzt, wo sie hier sind, hat das Wolfsrudel das Gefühl, dass es seinen Platz verdient hat.
„Wir glauben einfach, dass wir uns das Recht verdient haben, hier zu sein“, sagte Trainer Kevin Keatts, als sich das Wolfsrudel auf das South Regional-Spiel am Freitagabend gegen Marquette vorbereitet, bei dem der Sieger an die Elite Eight am Sonntag geht. „Man wird einfach nicht aus Versehen heiß und gewinnt sieben.“ „Spiele in Folge mit der Art von Mannschaften, gegen die wir gespielt haben.“
Um diesen Punkt zu erreichen, musste das Wolfpack jedes dieser sieben Spiele gewinnen – die ersten fünf über fünf Tage beim ACC-Turnier und dann zwei beim NCAA-Turnier am vergangenen Wochenende. Als Nummer 11 hätte NC State das Turnier nicht ohne den Gewinn der ACC-Meisterschaft erreicht.
Drei ihrer sieben Siege errangen sie gegen Teams in den Top 25, darunter North Carolina im ACC-Titelspiel. Die Tar Heels wurden zur Nummer 1 in der West Regional.
Das Wolfpack ist das einzige Team, das noch einen Platz unter Platz 6 hat.
„Ich glaube nicht, dass man im College-Basketball sieben Spiele in Folge gewinnen kann, und das ist nicht Ihre Identität“, sagte Keatts. „Ich denke, das sagt uns, wer wir sind.“ Ich komme darauf zurück und denke jetzt darüber nach. Man geht in jedes Spiel mit dem Wissen, dass man im Falle einer Niederlage alles zusammenpackt und die Saison vorbei ist.
„Wir waren die 11. Setzliste. Wenn Sie uns zuschauen, spielen wir nicht so. … Wir achten nicht auf Zahlen, wir glauben einfach, dass wir das Recht verdient haben, hier zu sein.“
NC State hat letztes Jahr das Transferportal hart getroffen und acht neue Spieler verpflichtet. Keatts sagte, es habe einige Zeit gedauert, bis alles zusammenpasste.
Während der regulären Saison ging es nicht schnell genug, um das Wolfsrudel vor dem Abgrund zu bewahren. In diesem Sinne, sagte Wachmann Casey Morsell, befinde sich NC State seit einiger Zeit im One-Loss-and-Done-Modus.
„Wir sind mit der Einstellung in diese Nachsaison gegangen, dass es eine neue Saison ist“, sagte Morsell. „Sogar bei unserem Treffen, bevor wir nach DC gingen.“ [for the ACC tournament], Keatts schrieb „0-0“ an die Tafel. Jedes Spiel war im wahrsten Sinne des Wortes eine Meisterschaft. Wir haben nicht wirklich nach vorne geschaut. Wir haben nie an jemandem vorbeigeschaut.
„Das ist der gleiche Ansatz, den wir in diesem Turnier verfolgt haben.“
