LOS ANGELES – Mit einem Meisterschaftsring und einem hartnäckigen Veteranenkern sind die Denver Nuggets ein gewaltiges Duell für jeden Gegner in der NBA.
Sie sind eindeutig ein besonderer Albtraum für LeBron James und die Los Angeles Lakers, die nur noch ein Spiel von einem frühen Sommer entfernt sind, nachdem Denver seine Siegesserie in dieser einseitigen Rivalität auf satte 11 Spiele ausgedehnt hat.
Aaron Gordon erzielte mit 29 Punkten und 15 Rebounds den Rekord seiner Playoff-Karriere, Nikola Jokic fügte 24 Punkte, 15 Rebounds und neun Assists hinzu und die Nuggets standen mit einem 112-105-Sieg über die Lakers im dritten Spiel kurz vor der zweiten Runde ihre Erstrundenserie am Donnerstagabend.
Jamal Murray erzielte 22 Punkte und verhalf dem amtierenden NBA-Champion Nuggets so zum siebten Sieg in Folge in den Playoffs mit James und den Lakers in dominanter Manier. Denver hat sich von einem zweistelligen Rückstand in allen drei Spielen erholt, und die Nuggets gaben sich nach Spiel 3 alle Mühe, einen Gegner zu loben, den sie in letzter Zeit völlig dominiert hatten.
„Ich denke, jedes Spiel wird immer schwieriger“, sagte Jokic. „Sie hatten in Denver 20 Punkte Vorsprung, heute in der ersten Halbzeit 12 Punkte, aber ich denke, es ist wirklich schwer, immer wieder gegen dieselbe Mannschaft zu spielen. …Das ist eine wirklich starke Mannschaft, und jedes Spiel ist wirklich interessant und schwer zu gewinnen. In jedem Spiel spielen wir Nachholspiele, und sie sind wirklich talentiert. „Es ist wirklich schwer, ein Team auszuschließen.“
Michael Porter Jr. fügte 20 Punkte für Denver hinzu, das im dritten Viertel die Kontrolle übernahm und in den letzten Minuten seinen fünften Auswärtssieg in Folge gegen Los Angeles feierte, beginnend mit dem Sieg im Finale der Western Conference der letzten Saison.
„Es macht Spaß, Spiele zu gewinnen“, sagte Porter. „Ich glaube nicht, dass außer den Medien irgendjemand auf die 11 (Siege in Folge) achtet, weil es schwierig ist. Es ist nicht einfach, dieses Team zu schlagen. Im letzten Spiel, als wir mit 20 Punkten zurückkamen, mussten wir hart kämpfen. Es ist also nicht einfach. Aber natürlich gewinnen wir gerne, und je öfter wir gewinnen können, desto besser.“
Spiel 4 findet am Samstagabend in Los Angeles statt. Kein NBA-Team hat sich jemals von einem 0:3-Rückstand in den Playoffs erholt.
Anthony Davis hatte 33 Punkte und 15 Rebounds, und James fügte 26 Punkte und neun Assists für die Lakers hinzu, die die Nuggets seit dem 16. Dezember 2022 nicht mehr geschlagen haben – und selten den Anschein erweckt haben, dass sie in der Lage wären, diese Serie zu beenden.
„Man kommt mit der Einstellung raus: ‚Lasst uns eins holen, ein Spiel 5 erzwingen, und dann machen wir weiter‘“, sagte James. „Solange man noch Leben hat, hat man offensichtlich Glauben. Ich denke nur, dass du spielst, bis die Räder abfallen. Darum geht es mir immer. Das ist eine Denkweise, und ich weiß, dass (Davis) genauso denkt.“
Austin Reaves erzielte 22 Punkte für Los Angeles, das seit den Feiertagen mit weitgehend herausragenden Spielen in die Nachsaison ging und durch einen beeindruckenden Play-In-Sieg gegen New Orleans den siebten Platz sicherte. Die Lakers hatten zu Beginn dieser Serie 12 von 15 gewonnen – aber jetzt sind sie nur noch eine Niederlage davon entfernt, zum dritten Mal in vier Jahren seit ihrem NBA-Titel 2020 keine Playoff-Runde zu gewinnen.
„Sie haben Selbstvertrauen in die Meisterschaft“, sagte Lakers-Trainer Darvin Ham über die Nuggets. „Diese Startgruppe ist schon lange zusammen. Ihre Nettobewertung liegt außerhalb der Charts der Startgruppe. „Sie hatten Jungs, die auftraten und Spielzüge machten.“
Davis und James waren wieder einmal herausragend, aber alleine schaffen sie es nicht. Die Lakers verfehlten 15 ihrer ersten 16 3-Punkte-Versuche in Spiel 3 und vergingen fast 34 Minuten zwischen den 3-Punkte-Würfen.
D’Angelo Russell blieb in 24 Spielminuten für die Lakers torlos, die in der Offensive nur zwei Assists aus ihrer inkonsistenten dritten Option bekamen. Russell verfehlte alle sieben seiner Schüsse, darunter sechs 3-Punkte-Versuche.
In der Zwischenzeit hatte Gordon das Playoff-Spiel mit der höchsten Punktzahl seiner zehn NBA-Saisons, das durch zehn Punkte im dritten Viertel unterstrichen wurde, während Denver die Kontrolle übernahm. Jokic machte auch neun seiner 13 Schüsse und verpasste nur knapp sein 17. Triple-Double nach der Saison in seiner Karriere.
Die an Position zwei gesetzten Nuggets begannen ihre Titelverteidigung mit zwei Siegen in Denver und setzten sich spät in Spiel 1 davon, bevor sie sich Spiel 2 mit einem furiosen Comeback sicherten, das durch Murrays siegreichen Springer am Buzzer gekrönt wurde.
Nachdem sie in der zweiten Hälfte von Spiel 2 einen Vorsprung von 20 Punkten verspielt hatten, fühlten sich die an siebter Stelle gesetzten Lakers frustriert, unterlegen – und gelegentlich verwirrt, so Davis, der sagte, die Lakers wüssten manchmal nicht, was sie wann tun angesichts der offensiven Vielseitigkeit von Denver.
Keines dieser Probleme wurde in Spiel 3 gemildert, und jetzt sind die Lakers nur noch eine Niederlage vom Ende von James‘ bemerkenswerter 21. NBA-Saison entfernt. Los Angeles hatte seit 16 Tagen kein Heimspiel mehr bestritten und seit dem 24. März nur einmal zu Hause gewonnen.
„Erst letzte Saison lag ich mit 3:0 vorne und landete in Spiel 7“, sagte Lakers-Guard Gabe Vincent, der letzte Saison für die Miami Heat spielte, als diese beinahe einen 3:0-Vorsprung gegen Boston verspielt hätten. „Es sind schon verrücktere Dinge passiert.“
Aber die Nuggets gingen in den Playoffs der letzten Saison mit 16:4 davon, und sie scheinen in der Lage zu sein, in der Nachsaison noch einmal eine Überholspur zu machen, nachdem sie die talentierten Lakers in drei Spielen souverän besiegt haben.
Zu Russells Verschwinden kam noch ein weiteres ruhiges Spiel von Starter Rui Hachimura, der in 28 Minuten nur fünf Punkte erzielte und dabei vier Schüsse abgab.
Denver verwandelte einen kleinen Halbzeitrückstand in einen 10-Punkte-Vorsprung mit einem 24-10-Lauf zu Beginn der zweiten Halbzeit, angeführt von Gordon und Murray, die im dritten Viertel zusammen 19 Punkte erzielten. Die Lakers kamen im vierten Viertel nie näher als acht Punkte heran.
Während die Fans der Lakers in den letzten Minuten das Gebäude verließen, skandierte eine kleine Gruppe am Ende der Lakers „Fire Darvin!“
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