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LUBBOCK – Ein verfallener Strommast, der brach und dazu führte, dass die Stromleitung im Texas Panhandle auf trockenes Gras fiel, löste den größten Waldbrand in der Geschichte des Staates aus, bestätigte ein Ausschuss des Texas House am Mittwoch.
Und andere schlecht gewartete Energieanlagen lösten Anfang des Jahres weitere Brände in der gesamten Region aus, sagte das Komitee.
Das Komitee stellte außerdem fest, dass ein Mangel an leicht verfügbarer Luftunterstützung, ineffektive Kommunikation aufgrund fehlerhafter Ausrüstung und die Koordination zwischen den Behörden die Bemühungen vor Ort zur Eindämmung des Smokehouse Creek-Brands und anderer Brände, die Anfang des Jahres den Panhandle verwüsteten, behinderten.
Als Reaktion darauf empfahl der aus drei Abgeordneten des Repräsentantenhauses und zwei Grundbesitzern bestehende Ausschuss dem Gesetzgeber eine wirksamere Überwachung und Durchsetzung von Vorschriften, um „unverantwortliche“ Öl- und Gasbetreiber zu kontrollieren und die Rechenschaftspflicht gegenüber Versorgungsunternehmen bei der Inspektion und dem Austausch von Strommasten zu verbessern.
Der 48-seitige Bericht bestätigte weitgehend, was bereits in den Tagen und Wochen nach dem Brand festgestellt wurde. Es schien sich stark auf Aussagen aus dreitägigen öffentlichen Anhörungen zu stützen, die das Komitee in Pampa, einer Stadt in Panhandle in der Nähe des Ortes, an dem die Brände wüteten, abhielt.
Die tödlichen Waldbrände haben das Leben im Texas Panhandle zerstört, nachdem sie Ende Februar begonnen hatten. Zwei Menschen starben und mehr als 1 Million Hektar brannten in mehreren Landkreisen nieder – Hutchinson, Hemphill, Roberts, Carson, Gray und Wheeler.
Die Brände verursachten in ihrer Folge großen Schaden. Die Panhandle-Region ist größtenteils ländlich geprägt und es gibt dort bekanntermaßen mehr Rinder als die Einwohner. Mehr als 85 % der Rinderpopulation des Staates leben im Panhandle. Viele Bewohner verloren alles – dem Bericht zufolge brannten 138 Häuser nieder und mehr als 15.000 Rinder, darunter auch trächtige Kühe, kamen ums Leben.
Die Bemühungen, die Brände zu löschen, zeigten, wie mangelhaft die Reaktion des Staates auf Notfälle in gefährdeten Gebieten von Texas ist. Freiwillige Feuerwehren waren zuerst vor Ort, verfügten jedoch aufgrund des knappen Budgets über schlechte Ausrüstung, darunter kaputte Radios. Windgeschwindigkeiten und mangelnde Verfügbarkeit führten zu Verzögerungen bei der Luftunterstützung, da sich das Feuer ausbreitete.
Das Komitee forderte außerdem mehr Ressourcen, um Waldbrände einzudämmen, bevor sie außer Kontrolle geraten. Ihre Vorschläge reichen von der Einrichtung einer eigenen Luftlöschflotte für Texas über zusätzliche Mittel für freiwillige Feuerwehren bis hin zur Modernisierung landesweiter Kommunikationssysteme für eine bessere Kommunikation zwischen allen reagierenden Behörden.
Schon in den Tagen nach Ausbruch begannen die Ermittler mit der Suche nach schlecht gewarteten Stromleitungen als Ursache für den Brand. Dem Bericht zufolge gehörten durch Stromleitungen ausgelöste Waldbrände zu den zerstörerischsten in der Region seit dem Jahr 2000 – sie verursachten mehr als 1.300 Brände und brannten mehr als 1,4 Millionen Hektar nieder.
Der Energieversorger Xcel Energy würdigte ihre Rolle. Allerdings lehnte Osmose Utilities Services, ein in Georgia ansässiges Unternehmen, das von Xcel mit der Durchführung von Sicherheitsinspektionen beauftragt wurde, die Teilnahme an den Anhörungen des Untersuchungsausschusses des Repräsentantenhauses im April ab. Beide Unternehmen werden in Klagen wegen der Brände genannt.
Vorsitzender des Ausschusses war der kanadische Republikaner Ken King. Darunter waren auch republikanische Vertreter. Dustin Burrows aus Lubbock und Todd Hunter aus Corpus Christi sowie die Grundbesitzer Jason Abraham und James Henderson als öffentliche Mitglieder des Komitees.
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