Beim Giro d’Italia ist die Grenze zwischen Mut und Rücksichtslosigkeit immer fließend. Ben O’Connor wurde erst auf der zweiten Etappe klar, dass er sie knapp 4 km vom Gipfel des Oropa entfernt überquert hatte, als er zusah, wie Tadej Pogačars Hinterrad stetig und unaufhaltsam aus seinem Blickfeld verschwand.
Es war schwer zu sagen, was für O’Connor der größte Auftrag war: der Aufstieg auf Oropa selbst oder der lange Rückweg zu seinem Mannschaftsbus in Biella danach. Auf dem Weg den Berg hinauf hatte der Australier tapfer versucht, Pogačars Angriff auf den Etappensieg zu widerstehen. Auf dem Rückweg nach der Etappe wurde er von der Erkenntnis heimgesucht, dass sein Mut sich über die Grenze hinaus in Torheit verwandelt hatte.
„Ich wollte versuchen, Pogi zu folgen. Es war eine Art Ziel, weil ich mich so gut gefühlt habe, also war es einen Versuch wert“, sagte O’Connor anschließend vor dem Decathlon AG2R La Mondiale-Bus. „Aber vielleicht war es etwas zu lang, und die Konsequenzen habe ich später im Rennen zu spüren bekommen.“
O’Connor hatte vor diesem Giro von seinem Wunsch gesprochen, sich mit Pogačar auf Augenhöhe zu messen, und er hielt hier sein Wort. Als Pogačar 4,4 km vor dem Ziel seinen unausweichlichen Angriff startete, war O’Connor sofort am Steuer und wagte es, die Flamme auszustrecken und zu berühren, während andere aus wachsamer Entfernung zusahen.
Innerhalb weniger hundert Meter erwies sich die Hitze sogar für O’Connor als zu groß, er musste Pogačars Lenkrad loslassen. Er rutschte auf Geraint Thomas (Ineos Grenadiers) zurück, drückte jedoch weiterhin auf Tempo, um den Schaden zu begrenzen. Im Gegensatz dazu begnügte sich Thomas damit, O’Connor zu folgen und Pogačar zumindest vorerst seinem ganz persönlichen Kampf gegen die Geschichte zu überlassen.
O’Connors Strategie war galanter, die von Thomas jedoch insgesamt pragmatischer. Nachdem das Paar von einer Gruppe Verfolger eingeholt worden war, zeigten sich O’Connors Bemühungen und er rutschte nach und nach nach hinten heraus. Am Gipfel war er 13., eine Minute hinter Pogačar. Noch relevanter ist, dass er 33 Sekunden hinter Thomas und Daniel Martínez (Bora-Hansgrohe) lag.
Ein langer, klagender Schimpflaut hallte aus den Tiefen des Decathlon AG2R-Busses, nachdem O’Connor nach dem Ziel eingestiegen war. Seine Verzweiflung war umso schlimmer, als er an einem Tag Zeit auf Thomas und andere verloren hatte, als er bei diesem Giro der stärkste der Männer zu sein schien, die Pogačar verfolgten.
Zeit verlieren und weitermachen
Nachdem er geduscht und sich umgezogen hatte, kam O’Connor mit einem reumütigen Lächeln heraus. Seine Frustration wird sich nicht innerhalb einer halben Stunde völlig verflüchtigt haben, aber der gebürtige Subiaco war bereits froh, den Fehler eingestanden zu haben und damit weiterzumachen.
Das Heiligtum in Oropa wurde während der Gegenreformation erbaut, damit Pilger beim Aufstieg zur Kapelle an der Spitze Buße tun konnten. O’Connor seinerseits legte den Sack und die Asche an, nachdem er im Freilauf den Berg hinuntergeflogen war.
„Die Idee jeder Etappe besteht darin, als Schnellster ans Ziel zu kommen und nicht der Schnellste zu sein, der dem großen Pogi folgt“, gestand er.
O’Connor wurde erstmals klar, dass er für seine Bemühungen möglicherweise einen hohen Preis zahlen würde, als Thomas seine Bitten, durchzukommen und bei der Verfolgung von Pogačar zu helfen, ablehnte.
„Ich war nur an der Spitze und wir kamen sowieso nirgendwo hin und warteten darauf, dass die Gruppe von hinten kam“, sagte er.
„Es ging irgendwie alles ziemlich schnell. Um ehrlich zu sein, war es ziemlich durchschnittlich, wie ich die heutige Etappe beendet habe, also bin ich nicht sehr stolz darauf. „Ich bin stolz darauf, wie ich versucht habe, ein Rennen zu fahren, das aggressiv war, aber ich bin einfach nicht stolz darauf, dass ich es nicht richtig geschafft habe.“
Es hätte natürlich schlimmer kommen können. Nachdem er den Kontakt zu Thomas, Martinez und anderen verloren hatte, gelang es O’Connor immer noch, seine Verluste in überschaubaren Grenzen zu halten, auch wenn er nicht ganz bereit war, sich an diesem Gedanken festzuhalten, um sich zu trösten.
„Man sollte niemals so Zeit verlieren, es ist einfach nicht gut genug“, sagte er. „Man muss sich höhere Maßstäbe setzen, als Zeit umsonst zu verschwenden, weil man einfach nicht so intelligent ist. Ich habe heute einen kleinen Fehler gemacht. „Ich habe hoffentlich gelernt und werde versuchen, diesen Fehler nicht noch einmal zu machen.“
In der Gesamtwertung liegt O’Connor nun auf dem 10. Gesamtrang, bereits 1:45 hinter Pogačar, aber immer noch nur 39 Sekunden von einem Podiumsplatz entfernt. Der Ärger darüber, Thomas und Martinez unnötig Zeit zu verschenken, wurde durch die Erkenntnis gemildert, dass zwischen hier und Rom noch drei mehr als 3.000 Kilometer zu fahren sind.
„Es liegt noch ein langer Weg vor uns und es gibt bereits Jungs, die aus diesem GC-Rennen endgültig ausgeschieden sind“, sagte O’Connor. „Ich denke, auf der Etappe nach Livigno wird es zwischen den Jungs Minutenunterschiede geben, also ist das vielleicht nicht das Größte auf der Welt. Aber zu Beginn des Rennens möchte man nie 30 Sekunden verlieren.“
