DALLAS – Um einen Planeten, der doppelt so groß wie die Erde ist, wurde in einem nahegelegenen Sonnensystem eine dichte Atmosphäre entdeckt, berichteten Forscher am Mittwoch.
Die sogenannte Supererde – bekannt als 55 Cancri e – gehört zu den wenigen Gesteinsplaneten außerhalb unseres Sonnensystems mit einer bedeutenden Atmosphäre, die von einer Decke aus Kohlendioxid und Kohlenmonoxid umgeben ist. Die genauen Beträge sind unklar. Die Erdatmosphäre ist eine Mischung aus Stickstoff, Sauerstoff, Argon und anderen Gasen.
„Das ist wahrscheinlich der bisher stichhaltigste Beweis dafür, dass dieser Planet eine Atmosphäre hat“, sagte Ian Crossfield, ein Astronom an der University of Kansas, der Exoplaneten untersucht und nicht an der Forschung beteiligt war.
Die Forschung wurde in der Zeitschrift Nature veröffentlicht.
Supererde bezieht sich auf die Größe eines Planeten – größer als die Erde, aber kleiner als Neptun. Aufgrund der Siedetemperaturen auf diesem Planeten, die bis zu 2.300 Grad Celsius erreichen können, ist es unwahrscheinlich, dass es dort Leben gibt.
Stattdessen sagen Wissenschaftler, dass die Entdeckung ein vielversprechendes Zeichen dafür ist, dass es andere solche Gesteinsplaneten mit dichter Atmosphäre geben könnte, die möglicherweise gastfreundlicher sind.
Der 41 Lichtjahre entfernte Exoplanet ist achtmal schwerer als die Erde und umkreist seinen Stern Kopernikus so eng, dass er permanente Tag- und Nachtseiten hat. Ein Lichtjahr ist fast 6 Billionen Meilen (9,7 Billionen Kilometer) lang. Seine Oberfläche ist mit Magma-Ozeanen verkrustet.
Um den Aufbau seiner Atmosphäre zu identifizieren, untersuchten die Forscher Beobachtungen des Webb-Weltraumteleskops vor und nachdem der Planet hinter seinem Stern vorbeizog.
Sie trennten das vom Planeten emittierte Licht von seinem Stern und berechneten anhand der Daten die Temperatur des Planeten. Es gibt Hinweise darauf, dass die Hitze des Planeten gleichmäßiger über seine Oberfläche verteilt wurde – ein Partytrick, für den Atmosphären bekannt sind.
Gase aus seinen Magma-Ozeanen könnten eine Schlüsselrolle dabei spielen, die Atmosphäre stabil zu halten. Die Erforschung dieser Supererde könnte auch Hinweise darauf liefern, wie sich Erde und Mars zunächst mit inzwischen abgekühlten Magma-Ozeanen entwickelt haben könnten, sagen Wissenschaftler.
„Es ist ein seltenes Fenster“, sagte Renyu Hu, ein Planetenwissenschaftler am Jet Propulsion Laboratory der NASA, der an der Forschung beteiligt war. „Wir können einen Blick in diese frühe Phase der Planetenentwicklung werfen.“
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