Die Bassdrum dröhnt. Die Bar singt auf der Tribüne. „Olé, olá, ich liebe dich jeden Tag mehr.“ Es könnte die Tribüne eines beliebigen Stadions in Argentinien sein. Oder in Kolumbien. Oder Mexiko. Aber nicht. Diejenigen, die diese Worte singen, die im Mund unzähliger Fans auf dem ganzen Kontinent zu hören sind, sind die Mitglieder von La12deAtlanta. Es ist die wichtigste lateinamerikanische Bar des Atlanta United FC, einer jahrzehntealten Mannschaft, die seit 2017 in der amerikanischen Profi-Fußballliga MLS spielt. Die zwischen 400 und 800 Mitglieder reisen hinter der Mannschaft – begleitet von ihren Trommeln, Trompeten und anderen Riesige Flaggen – im gesamten nordamerikanischen Land, im Rahmen der logistischen Möglichkeiten einer so ausgedehnten Geographie, die die lateinamerikanische Fußballleidenschaft im gesamten Gebiet verbreiten.
Sie sind keine Ausnahme. „Alle Teams in den Vereinigten Staaten haben ihre Latin-Bars, weil es überall Latinos gibt“, sagt der Präsident und Gründer von la12, Gabriel Díaz, ein 35-jähriger Uruguayer, der seit 20 Jahren in der Hauptstadt Georgiens lebt und diesen Teil feiert seiner Identität mit jedem Torruf. Die Abertausenden von Fans wie Díaz sind der Dünger für das späte Wachstum des beliebtesten Sports der Welt in den Vereinigten Staaten: Hier heißt es nicht mehr: „Fußball“, heißt es „Fußball“.
Latinos werden mit einem Ball im Kinderbett geboren und wachsen mit dem Kicken von Bällen auf Kunstrasenplätzen, staubigen Parks und dem Asphalt der Straßen vor ihren Häusern auf. 73 % der Latinos über 16 geben an, Sportfans zu sein, 32 % haben die Liebe zu einem bestimmten Emblem geerbt und 22 % betrachten sich selbst als „Superfan“. Für Tausende von ihnen ist es ein wichtiger Teil dessen, wer sie sind. Es ist selbstverständlich, dass sie versuchen, die Tradition zu reproduzieren, die sie selbst oder frühere Generationen hinterlassen haben.
Das war nicht immer möglich. Bis 1996, als die erste MLS-Saison mit zehn Mannschaften gespielt wurde, gab es im Land keine professionelle Fußballliga. Es stimmt, dass es zwischen 1968 und 1984 ein gescheitertes Experiment gab, bei dem Pelé und Beckenbauer das New York Cosmos-Trikot anzogen. Aber das Projekt hatte nie eine Zukunft in einem Land, in dem Baseball, American Football und Basketball die sportlichen Interessen der Bevölkerung absolut dominierten. Laut einer Gallup-Umfrage im Jahr 1997 Fußball Auf der Liste der Lieblingssportarten belegte es neben Eiskunstlauf den letzten Platz. Zwanzig Jahre später war es auf den vierten Platz vorgerückt und hatte damit beinahe den Baseball überholt.
Hierzu gibt es keine definitiven Daten, aber auch der Zusammenhang zwischen dem Wachstum der Latino-Bevölkerung sowie ihrer Assimilation und größeren kulturellen Teilhabe im Land und der zunehmenden Popularität des Fußballs lässt keine allzu großen Zweifel aufkommen. Dies zeigt sich an der Auswahl der Städte, in denen MLS-Teams Gastgeber sein sollen: Mit dem Debüt eines neuen Teams in der Grenzstadt San Diego im Jahr 2025 sind es 30 Clubs. Wenn das passiert, werden sie nur zwischen Kalifornien, Texas und Florida (den Staaten mit der größten Latino-Bevölkerung) neun Teams haben, fast ein Drittel der gesamten Liga; New York, der andere große lateinamerikanische Schwerpunkt des Landes, hat zwei Teams.
Auch die Latinisierung des Fußballs ist ansteckend: 90 % der Latino-Fans schauen sich Sendungen lieber auf Spanisch an, aber 65 % der nicht-lateinamerikanischen weißen Fans sehen das auch. Und immer mehr Menschen sehen sie. Nach Angaben von Forbes verfolgten in den USA das Finale der Fußball-Weltmeisterschaft in Katar 26 Millionen Menschen und die Spiele der Nationalmannschaft in der Gruppenphase hatten zwischen 12 und 15 Millionen Zuschauer. Zum Vergleich: Das erste Spiel der diesjährigen NBA-Finals wurde von durchschnittlich 11 Millionen Menschen verfolgt. In der MLS liegen die Zahlen zwar nicht nah beieinander, liegen aber bereits regelmäßig bei über einer Million und den aktuellen Rekord hält das MLS-Cup-Finale 2022 mit mehr als zwei Millionen Zuschauern.
Eine Goldmine, die ausgebeutet werden muss
Mit optimistischen – und spekulativen – Augen betrachtet, lassen diese Daten ein positives Fazit zu: Der Wachstumsspielraum ist immer noch enorm, ebenso wie die potenziellen Gewinne. Allein die Latino-Bevölkerung ist ein riesiger Markt, der noch nicht vollständig ausgeschöpft ist. Derzeit bewegen sie jährlich rund 3,4 Billionen Dollar und ihre Kaufkraft steigt doppelt so stark wie bei anderen Bevölkerungsgruppen. Darüber hinaus geben sie als Kollektiv durchschnittlich 20 % mehr ihres Einkommens für Sportprodukte und -erlebnisse aus.
In diesem Zusammenhang kann die Tatsache, dass das Land das Privileg gewonnen hat, in diesem Sommer eine erweiterte Ausgabe der Copa América und zusammen mit Mexiko und Kanada eine beispiellose Weltmeisterschaft mit 48 Mannschaften im Jahr 2026 auszurichten, deutlicher gesehen werden kluge Investition. Voraussichtlich wird es Rekordgewinne generieren und als Treibstoff dienen, um das Fußballfeuer im Land zu verbreiten. Die Investitionen amerikanischer Banken in große europäische Vereine entsprechen der gleichen Lesart des Fußballmarktes. Eine weitere Zahl, die diese Idee unterstützt: Rund 200 Millionen Menschen auf der ganzen Welt sahen dieses Jahr den Super Bowl; Der Clásico – zwischen Real Madrid und Barcelona – wird jedes Jahr von mehr als 600 Millionen Zuschauern verfolgt und dennoch bringt das American-Football-Finale mehr Geld ein.
Vielleicht hat Inter Miami deshalb so hart versucht – bis hin zur Änderung der Ligaregeln –, Lionel Messi und Co. zu holen. Der Messi-Effekt war sowohl wirtschaftlich spürbar als auch immateriell in dem Interesse, das er an der neuen Liga geweckt hat. In seinen ersten 24 Stunden als Spieler im Team stiegen die Ticketpreise für Spiele um 1.034 %, MLS gewann 22 Millionen neue Follower auf Instagram und übertraf zum ersten Mal in der Geschichte die englische Premier League bei Suchanfragen. Auch Sponsoringverträge haben sich vervielfacht, ebenso wie Fernsehrechte. Die Idee ist, dass dadurch ein positiver Kreislauf größerer Investitionen entsteht, der sukzessive größere Vorteile bringt.
Andere, vielleicht weniger glamouröse Neuverpflichtungen anderer Teams deuten in diese Richtung. Wir müssen nicht weiter gehen als bis zur jüngsten Ankündigung der Ankunft Irvings Chucky Lozano für die erste Saison des San Diego FC. Lozano ist einer der wichtigsten mexikanischen Sportstars und wird in der Grenzstadt zweifellos seine eigene Begeisterung auslösen.
Es stimmt, dass dies kein völlig neues Phänomen ist. Im Jahr 2007 unterschrieb der britische Star David Beckham bei LA Galaxy, wo auch Spieler wie Zlatan Ibrahimovic und Steven Gerrard gespielt haben. Das Image der amerikanischen Liga als ein Ort, an dem man den Abschluss einer Karriere mit einem sehr saftigen Gehalt genießen kann, ist noch nicht wirklich verschwunden. Aber während einige von Beckhams Teamkollegen in Los Angeles damals Gehälter von weniger als 13.000 US-Dollar pro Jahr verdienten, kann die Liga heute auch junge Talente aus anderen Teilen der Welt anziehen. Wie Thiago Almada, der als Versprechen zu Atlanta United kam, nachdem er in Argentinien bei Velez Sarsfield glänzte. Langsam will sich die MLS von einem Karrierefriedhof zu einem Sprungbrett für die Stars der Zukunft und schließlich zum endgültigen Ziel entwickeln.
Gabriel Diaz von Atlanta’s 12, der Almada seit zwei Jahren jede Woche besucht, glaubt an dieses Wachstum. „In fünf Jahren wird es für mich eine der besten Ligen der Welt sein“, sagt er, überzeugt von dem Interesse, das er bei jungen Leuten sieht, und dem Wissen, dass die Copa América und die Weltmeisterschaft ein Vorher und Nachher darstellen könnten. Für ihn hat der Sport in den Vereinigten Staaten mit der etablierten Neigung zum Fußball alles zu nutzen: die vorhandene Infrastruktur und das Geld. Allerdings räumt er ein, dass sich in der Liga einige Dinge ändern müssen, um sie konkurrenzfähiger zu machen: etwa das Transfersystem, das es nicht zulässt, sich so einfach mit europäischen Vereinen zu messen, und die Tatsache, dass es keinen Ab- oder Aufstieg gibt.
Prognosen deuten darauf hin, dass dies erst der Anfang ist. Es bleibt die Frage, ob der Appetit und die Fußballkultur des vorherrschenden lateinamerikanischen Fans mit einer eher kaufmännischen, typisch amerikanischen Vision vereinbar sind – in Europa wurde sie von den Fans in den turbulenten Wochen, in denen die Super League, die Geld von Banken hatte, kategorisch abgelehnt die Vereinigten Staaten, wurde enthüllt.
Mit der Copa América beginnt jetzt die nächste Phase des Plans. Das 12deAtlanta hat bereits Veranstaltungen für die in seiner Stadt ausgetragenen Spiele geplant, darunter das Eröffnungsspiel zwischen Argentinien und Kanada. Vielleicht ist die Mischung aus Kommerzialisierung und lateinamerikanischer Leidenschaft das perfekte Rezept für Fußball, der nicht mehr existiert Fußball.
