Belen Liotti
(CNN) – Boeings Raumfahrtprogramm könnte am Montagabend mit dem Start der Raumsonde Starliner, die zwei NASA-Astronauten in die Umlaufbahn befördern wird, einen wichtigen Meilenstein erreichen.
Die Mission mit dem Namen Crew Flight Test soll diesen Montag um 22:34 Uhr ET von der Cape Canaveral Space Force Station in Florida starten.
Nach Angaben der Raumfahrtbehörde wird die Veranstaltung ab 18:30 Uhr ET live auf den Kanälen der NASA ausgestrahlt.
Aufgrund der Bemühungen von Boeing, im Rahmen des Commercial Crew Program der NASA ein Raumschiff zu entwickeln, das für den Transport von Astronauten zur und von der Internationalen Raumstation geeignet ist, hat die Veranstaltung ein Jahrzehnt gedauert.
Entwicklungsverzögerungen, Testflugprobleme und andere kostspielige Rückschläge verlangsamten den Weg von Starliner zur Startrampe. Unterdessen wurde Boeings Rivale im kommerziellen Besatzungsprogramm der NASA, SpaceX, zum bevorzugten Transportanbieter für die Astronauten der Raumfahrtbehörde.
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Nun haben die NASA und Boeing das Starliner-Raumschiff endlich für seinen ultimativen Test bereit erklärt: Es soll Astronauten ermöglichen, das Fahrzeug im Weltraum zu testen.
Die erfahrenen NASA-Astronauten Suni Williams und Butch Wilmore werden an Bord der Mission an diesem Montag sein und für einen einwöchigen Aufenthalt mit dem Starliner zur Internationalen Raumstation reisen.
Während ihres Fluges werden Wilmore und Williams eine Reihe von Tests durchführen, darunter kurzzeitige Übernahmen der Steuerung des autonomen Raumfahrzeugs und die Bewertung der Leistung des Fahrzeugs für Astronauten.
Ein störungsfreier Flug könnte ein Sieg für Boeings Raumfahrtprogramm und für das Unternehmen im Allgemeinen sein, das Probleme mit seiner Verkehrsflugzeugsparte hatte.
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Die menschliche Komponente
Beamte von Boeing wollten klarstellen, dass Starliner getrennt vom Verkehrsflugzeugsektor des Unternehmens operiert. Laut Mark Nappi, Vizepräsident und Direktor des Starliner-Programms von Boeing, besteht das Hauptinteresse des Starliner-Teams darin, einen reibungslosen Testeinsatz und die Sicherheit der Besatzung zu gewährleisten.
„Wir haben Menschen, die in diesem Fahrzeug fliegen. Wir nehmen es immer sehr ernst“, sagte Nappi letzte Woche während einer Pressekonferenz. „Ich habe meine Karriere in diesem Geschäft verbracht und war immer ganz oben auf der Liste.“
Die NASA-Astronauten Suni Williams (links) und Butch Wilmore posieren für ein Foto, nachdem sie am 25. April 2024 am Starliner-Startplatz in Florida angekommen sind. Bildnachweis: Terry Renna/AP.
Die beiden Starliner-Astronauten warteten jahrelang darauf, dass das Raumschiff als bereit für die Beförderung von Besatzungsmitgliedern galt. Nachdem mehrere Astronauten beim Starliner-Crew-Flugtest zwischen Einsätzen hin- und herwechselten, erhielt Wilmore 2020 ihre Ernennung. Die NASA versetzte Williams 2022 zu diesem Flug, nachdem sie sie 2018 zunächst einer späteren Starliner-Mission zugeteilt hatte.
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„Wir hatten ein paar Veröffentlichungstermine und sagten: ‚Okay, wir können loslegen‘“, sagte Williams am Mittwoch auf einer Pressekonferenz. „Aber jetzt sind es verdammt noch mal fünf Tage. Tatsächlich ist es endlich real, und ich muss mich ein wenig kneifen, um zu verstehen, dass wir es tatsächlich tun werden.
Auf einer Pressekonferenz letzten Monat sagte Steve Stich, Direktor des Commercial Crew Program der NASA, dass die NASA von Boeing und SpaceX verlangt habe, einen bestimmten Schwellenwert hinsichtlich des Risikos einzuhalten, dass die Mission zum Tod von Astronauten führt: 1 von 270.
„Boeing übertrifft diesen Wert mit einem Besatzungsverlust von 1 zu 295“, sagte er.
Starliners schwieriger Weg
Boeing erhielt 2014 einen NASA-Auftrag zum Bau des Starliner, gleichzeitig beauftragte die Raumfahrtbehörde SpaceX mit dem Bau ihrer Crew Dragon-Kapsel.
Die NASA gewährte den Unternehmen Verträge im Gesamtwert von 6,8 Milliarden US-Dollar und hoffte, dass Boeing und SpaceX ihre Kapseln bereits 2017 flugbereit haben würden.
Diese Erwartung wurde nicht erfüllt.
Es dauerte länger als geplant, dass SpaceX im Sommer 2020 den ersten Astronautenstart seiner Crew Dragon-Kapsel durchführte. Seitdem hat das Unternehmen 13 Missionen im Orbit für NASA-Astronauten und zahlende Kunden abgeschlossen.
Doch obwohl Boeing zunächst davon ausging, dass der Starliner vor SpaceXs Crew Dragon fertig sein würde, musste Boeing jahrelange Verzögerungen, Rückschläge und zusätzliche Ausgaben hinnehmen, die das Unternehmen laut öffentlichen Finanzunterlagen mehr als eine Milliarde US-Dollar kosteten.
Insbesondere die erste Starliner-Testmission, die Ende 2019 ohne Besatzung durchgeführt wurde, war voller Fehler. Das Fahrzeug versagte im Orbit, ein Symptom von Softwareproblemen, zu denen auch ein Codierungsfehler gehörte, der eine interne Uhr um 11 Stunden außer Gefecht setzte.
Bei einem zweiten unbemannten Flugtest im Jahr 2022 wurden zusätzliche Softwareprobleme und Probleme mit einigen Triebwerken des Fahrzeugs aufgedeckt.
Diese Probleme verzögerten den ersten bemannten Flug bis 2023. Doch dann traten neue Probleme auf: Die Fallschirme des Raumfahrzeugs hatten einige Komponenten, die schwächer waren als erwartet, und das Klebeband am Fahrzeug erwies sich als brennbar.
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Boeing musste dann mehr als 1.600 Meter dieses Klebebands entfernen und zusätzliche Tests der Fallschirme durchführen.
Schließlich, nach einem Jahrzehnt der Entwicklung, lizenzierten NASA und Boeing das Fahrzeug für den Transport von Astronauten.
„Es wird nicht alles perfekt sein“
Williams und Wilmore gingen bei der Beantwortung von Fragen zu den Entwicklungsproblemen der Starliner-Raumsonde maßvoll vor.
„Ich verstehe, wenn Sie ‚Rückschlag‘ sagen“, sagte Wilmore während der jüngsten Pressekonferenz. „Aber ehrlich gesagt, trotz all der Entdeckungen (so würden wir es nennen), die wir gemacht haben, waren sie Fortschritte. „Es war kein Rückschlag, es ging vorwärts“, sagte er. „Und unsere Familien haben das mit uns gelebt.“
Williams fügte hinzu, dass sie bereit sei, die Mission am Montag anzutreten, in der Erwartung, dass kleinere Probleme auftreten könnten.
„Wir finden immer Dinge und wir werden sie auch weiterhin finden“, sagte er am Mittwoch. „Während wir das Raumschiff fliegen, wird nicht alles perfekt sein. Und das ist wirklich unser Ziel. „Wir alle, das große Team, sind an einem Punkt angelangt, an dem wir uns mit der Art und Weise, wie dieses Raumschiff fliegt, sehr sicher und wohl fühlen, und wir verfügen über Backup-Verfahren für den Fall, dass wir sie brauchen.“
„Wir sind hier“, sagte Williams, „weil wir bereit sind.“
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