Etwa 1.300 Lichtjahre entfernt, im Sternbild Puppis, taucht eine geisterhafte Hand aus dem interstellaren Medium auf und greift in den Kosmos. Dabei handelt es sich um den Kometenhaufen, der unter dem Akronym CG 4 bekannt ist, eine wolkige und bedrohliche Struktur, die auch unter dem Spitznamen „die Hand Gottes“ bekannt ist und einer der vielen Kometenhaufen in der Milchstraße ist. Die charakteristische Form dieser Objekte und ihre Entstehung bleiben unter Astronomen umstritten.
Kometenkügelchen sind eine Unterklasse dunkler Nebel, bekannt als Bok-Kügelchen, isolierte Wolken aus dichtem kosmischem Gas und Staub, umgeben von sehr heißer, ionisierter Materie. Wenn sich in diesen Wolken Material ablöst und ein Schweif entsteht, der sich durch den Weltraum erstreckt, werden sie aufgrund ihrer vagen Ähnlichkeit mit einem Kometen als Kometenkügelchen bezeichnet, obwohl sie nichts gemeinsam haben. Die Merkmale, die CG 4 als Kometenkügelchen klassifizieren, bleiben in diesem Bild nicht unbemerkt, das mit der Dark Energy Camera (DECam) aufgenommen wurde, die vom DOE gebaut und am Víctor M. Blanco 4-Meter-Teleskop des Cerro Tololo Observatory (CTIO) installiert wurde. , ein NSF NOIRLab-Programm. Sein staubiger Kopf mit einem Durchmesser von 1,5 Lichtjahren und sein langer, zarter Schwanz, etwa acht Lichtjahre lang, machen CG 4 zu einer kleinen Bok-Kügelchen, ein allgemeines Merkmal von Kometenkügelchen.
Obwohl diese Objekte erstmals 1976 anhand von Bildern beobachtet wurden, die mit dem britischen Schmidt-Teleskop in Australien aufgenommen wurden, wurden Kometenkügelchen lange Zeit von Astronomen nicht entdeckt, da es sich um sehr lichtschwache Objekte handelte. Ihre in dunklen Sternenstaub gehüllten Schweife blockieren den größten Teil des Lichts. Derzeit jedoch DECam mit seinem Wasserstoff-Alpha-Filter [1], kann das schwache rote Leuchten von ionisiertem Wasserstoff einfangen, der im Kopf von CG 4 und an seinem äußeren Rand vorhanden ist. Dieses Licht entsteht, wenn Wasserstoff angeregt wird, nachdem er von der Strahlung heißer, nahegelegener massereicher Sterne bombardiert wurde.
Allerdings zerstört die intensive Strahlung, die von diesen nahe gelegenen massereichen Sternen erzeugt wird, nach und nach den Kopf der Kugel und fegt die winzigen Partikel weg, die das Sternenlicht streuen. Dennoch enthält die Staubwolke von CG 4 genügend Gas, um die aktive Bildung mehrerer neuer sonnengroßer Sterne voranzutreiben.
Während Astronomen diese Strukturen in der gesamten Milchstraße beobachtet haben, liegen die meisten von ihnen, einschließlich CG 4, innerhalb eines riesigen Klumpens aus glühendem Gas, dem sogenannten Gum-Nebel, der neben CG 4 mindestens 31 Kometenkügelchen enthält nichts weiter als die expandierenden Überreste einer Supernova, die sich vor etwa einer Million Jahren ereignete.
Der Mechanismus, durch den diese kometenähnlichen Objekte ihre charakteristische Form annehmen, ist nicht genau geklärt, aber Astronomen haben mindestens zwei Hauptvorstellungen über ihren Ursprung. Erstens könnten sie ursprünglich kugelförmigen Nebeln wie dem Ringnebel entsprochen haben, die später von einer nahegelegenen Supernova-Explosion betroffen waren, möglicherweise der ursprünglichen Explosion, die den Gum-Nebel erzeugte.
Die zweite Idee legt nahe, dass Kometenkügelchen durch eine Kombination aus Sternwinden und Strahlungsdruck heißer, nahegelegener massereicher Sterne gebildet werden. Tatsächlich scheinen alle im Gum-Nebel gefundenen Kometenkügelchen Schweife zu haben, die sich vom Zentrum des Nebels weg erstrecken, wo sich der Vela-Supernova-Überrest und der Vela-Pulsar befinden. Letzterer besteht aus einem sich schnell drehenden Neutronenstern, der nach dem Kollaps eines massereichen Sterns entstand, und seine Sternwinde und sein Strahlungsdruck könnten nahegelegene Kügelchen formen.
Dieses Bild erweckt auch den Eindruck, dass CG 4 dabei ist, die direkt davor sichtbare Spiralgalaxie ESO 257-19 (PGC 21338) von der Kante zu verschlingen. Aber in Wirklichkeit liegt die Galaxie mehr als hundert Millionen Lichtjahre hinter CG 4 und scheint nur durch eine zufällige Ausrichtung in der Nähe zu sein.
