Eine Ansammlung von Gesteinen, die entlang einer alten Küstenlinie auf dem Mars verstreut sind, weist darauf hin, dass der Rote Planet vor Milliarden von Jahren viel erdähnlicher wurde als bisher angenommen. Das ist das … Hauptschlussfolgerung einer Studie unter der Leitung von Forschern des Los Alamos National Laboratory in New Mexico, an der Wissenschaftler verschiedener internationaler Universitäten beteiligt waren. Die Arbeit wurde gerade in „JGR Planets“ veröffentlicht.
Das vom NASA-Rover Curiosity gefundene und analysierte Gestein hat sich als ungewöhnlich reich an Manganoxid erwiesen, einer Chemikalie, die zu den wachsenden Beweisen beiträgt, dass der Mars zu Beginn seiner Geschichte einst ähnliche Sauerstoffwerte wie unser Planet aufwies ideale Lebensbedingungen.
Der Weg zum Leben
Hier auf der Erde war Mangan, dessen Vorkommen den Weg für den Sauerstoff ebnete, von dem das meiste Leben heute abhängt, in frühen Gesteinen und Ozeanen reichlich vorhanden, bevor vor etwa 4 Milliarden Jahren die ersten Lebewesen entstanden. Und es spielte eine wichtige Rolle im Evolutionsprozess, der unsere Welt letztendlich in einen bewohnten Ort verwandelte.
Die einzigen bekannten Möglichkeiten zur Herstellung von Manganoxid erfordern jedoch eines von zwei Dingen: reichlich Sauerstoff oder mikrobielles Leben. Und auf dem Mars gibt es keine Hinweise auf das eine oder das andere, was die Wissenschaftler verwirrt und unsicher macht, wie diese Substanz in den neu entdeckten Gesteinen entstanden ist.
Die Herstellung von Gesteinen, die reich an Manganoxid sind, „ist auf der Erde etwas Einfaches“, erklärt Patrick Gasda, Hauptautor der Studie, „aufgrund der Anwesenheit von Mikroben und Sauerstoff (der auch von Mikroben stammt), also deutet alles auf Leben hin.“ „Aber wir haben keine Hinweise auf Leben auf dem Mars, daher gibt es nichts, was wir über den Planeten wissen, was erklärt, wie Sauerstoff in einem vollständig abiotischen System entstehen könnte.“
vielversprechende Felsen
Auf seiner Fahrt durch das Zentrum des Gale-Kraters, dem alten Seegrund mit einem Durchmesser von 154 km, stieß der Rover Curiosity auf eine Reihe stark erodierter Gesteine, und eines seiner Instrumente, die Chem Cam, „schnüffelte“ durch Verdampfen im Gestein vorhandenes Manganoxid kleine Fragmente mit einem Laser und analysiert die resultierende Plasmawolke. Der Studie zufolge macht die Verbindung fast die Hälfte der chemischen Zusammensetzung der analysierten Proben aus.
Darüber hinaus verzeichnete der Rover an der gleichen Stelle, an der er die Felsen fand, eine Höhe zwischen 10 und 15 Metern. Und obwohl das nicht viel ist im Vergleich zu den Hunderten von Höhenmetern, die Curiosity im Laufe der Jahre überwinden musste (es bereist den Krater seit 2012), „zeigt es uns, dass an diesem Ort etwas Besonderes passiert“, sagt er. Gasda. Tatsächlich scheint sich die Textur der Felsen von „gekrümmt“ zu „flach“ verändert zu haben, eine Veränderung, die Forscher als den Kanal interpretieren, den ein Fluss auf seinem Weg in einen See hinterlässt.
„Das heißt, wir befinden uns am Ufer des Sees oder in Ufernähe“, so der Forscher. Eine Interpretation, die jedoch aufgrund der Knappheit an Daten ungewiss ist, da Curiosity diesen Ort nur einmal passierte. Dennoch, sagt der Wissenschaftler: „Das ist unsere beste Hypothese.“
Wenn die Annahme richtig ist, könnten die Gesteine an ihrem jetzigen Standort abgelagert worden sein, als das Flusswasser beim Eintritt in den See langsamer wurde, so wie an den Ufern flacher Seen tief in der Erde Gesteine gefunden wurden, die reich an Manganoxid sind.
Ein weiterer Beweis für die Existenz von flüssigem Wasser in der Vergangenheit des Mars und für das Vorhandensein einer viel größeren Menge an Sauerstoff als bisher angenommen, vergleichbar mit der Menge auf unserem eigenen Planeten.
