LEEDS, Ala. – Durch drei All-Mann-Meetings in dieser Woche – in der Rennwerkstatt in Mooresville, North Carolina, vor dem Training am Freitag und am Samstagmorgen in Anwesenheit von Teambesitzer Roger Penske – schloss Team Penske seine Reihen zusammen, während im gesamten Fahrerlager über Spekulationen über seine Ethik und Ehrlichkeit spekuliert wurde und Liebe zum Detail.
Und da sich Scott McLaughlin laut seinem Strategen und Renningenieur Ben Bretzman „in seiner Vergeltungsära“ befand, fuhr der Titelverteidiger des Rennens im Barber Motorsports Park zwei Rennen hintereinander und führte einen Doppelsieg für Team Penske an, wobei Will Power den Schlusspunkt setzte emotional aufgeladene fünf Tage für Fahrer, Team und Serie.
„Natürlich war es für uns wirklich wichtig, dieses Wochenende konzentriert zu bleiben, damit wir (Penske) und allen, die uns unterstützen, diese Woche gute Nachrichten überbringen konnten“, sagte Teampräsident Tim Cindric gegenüber IndyStar nach McLaughlins Sieg, der sicher schien … bis war es nicht und dann war es wieder so. „Hoffentlich ist heute ein Schritt zum Umblättern.“
„Roger muss sein Haus aufräumen“: IndyCar-Besitzer treffen sich wegen Skandals mit Roger Penske
Für Penske, der am Samstagnachmittag in seinem Wohnmobil direkt vor der Boxengasse mit Vertretern der neun anderen IndyCar-Teams Hof hielt, um kurz einen angeblichen Codierungsfehler zu besprechen und sich dafür zu entschuldigen, der seinen drei Autos beim Saisonauftakt im letzten Monat eine erhöhte Push-to-Pass-Verfügbarkeit verschaffte – Der größte IndyCar-Skandal auf der Rennstrecke der letzten Zeit ist noch nicht im Rückspiegel.
„Das war ein großer Sieg für unser Team“, sagte er IndyStar in einem kurzen Textaustausch am Sonntag nach McLaughlins Sieg. „Leider überschattet es nicht unseren Elfmeter, den wir verdient haben.“
Doch bevor Penske ein offenes Forum für die neun anderen Teams von IndyCar veranstaltete, um ihrem Frust Luft zu machen, ihr Vorwissen in Frage zu stellen und ihre Verwirrung auszuräumen, versicherte Penske seinem Rennteam, dass es auch seine volle Unterstützung habe. Während er damit kämpfte, sich von den Ermittlungen des IndyCar-Präsidenten Jay Frye zurückzuziehen und die beiden Disqualifikationen seines Teams sowie 75.000 US-Dollar an Geldstrafen zu ertragen, versammelte Penske am Samstagmorgen kurz nach der Landung auf der Strecke die Mitarbeiter seines Teams an der Rennstrecke.
„Roger stand auf und sagte: ‚Ich weiß, wie wir hierher gekommen sind. Wir gewinnen gemeinsam und wir verlieren gemeinsam. Wir werden stärker sein, besonders hart arbeiten und allen zeigen, dass es nichts mit Blödsinn zu tun hat. „Wir sind immer noch das Team, das es zu schlagen gilt“, sagte Ron Ruzewski, Geschäftsführer von Team Penske IndyCar, nach dem Rennen gegenüber IndyStar. „Als wir (an der Strecke) ankamen, wurde das alles wahrscheinlich zu einer größeren Ablenkung, weil wir hier aufgetaucht sind und man seine Kollegen sieht und jeder seine Meinung hat.“
Wie die drei Fahrer des Teams, Cindric und andere, seit Donnerstag entweder angedeutet oder unverblümt zum Ausdruck gebracht hatten, sagte Ruzewski nach dem Rennen, dass Team Penskes Fokus auf der inneren Überzeugung beruhte, dass niemand im Programm etwas Schändliches, Absichtliches oder Täuschendes getan habe. Die Rivalen von Team Penske behaupteten die Woche über etwas anderes. Wie könnte ein Team mit dem erfolgreichsten Lebenslauf von IndyCar, den klügsten technischen Köpfen, den akribischsten Fahrern und dem schärfsten Management die Regeln falsch verstehen? Übersehen Sie eklatante Datenanomalien? So schlampig sein?
Wie könnte dies etwas anderes sein als eine hastig zusammengestellte, populäre Vertuschung?
„Ich glaube, es herrschte ein paar Tage lang große Unruhe, auch für mich selbst, weil ich bis Dienstag nicht einmal wusste, dass irgendetwas davon tatsächlich passiert. Das ist es, was nicht jeder versteht, aber es ist die Wahrheit“, sagte Bretzman gegenüber IndyStar. „Selbst ich, der Auto fährt, wusste nicht, was los war.
„Man sieht Leute in den Medien sagen, wenn sie auf einem Podium stehen, dass sie nicht wirklich wissen, was passiert, und das ist sehr frustrierend, deshalb kann man ein ungutes Gefühl dabei bekommen. Aber nachdem wir das Qualifying geschafft hatten, traten meiner Meinung nach alle einen Schritt zurück und erkannten: „Alles wird gut.“ Dadurch war es ein viel normaleres Rennwochenende. Es war wie: ‚Wir schaffen das.‘“
Obwohl McLaughlin vor einem Jahr eine starke Leistung zeigte, indem er 24 Runden in Führung lag und Polesitter Romain Grosjean in einem klassischen Kampf um seinen vierten IndyCar-Sieg seiner Karriere hinter sich ließ, herrschte Ungewissheit darüber, wie es Penske an diesem Wochenende ergehen würde – schon vor Dienstag. Keines ihrer drei Autos gehörte zu den 15, die Mitte März auf der Strecke getestet wurden. Zwei seiner Spitzenkonkurrenten – Arrow McLaren und Chip Ganassi Racing – taten dies ebenso wie die Mittelfeldkonkurrenten Rahal Letterman Lanigan Racing und Meyer Shank Racing.
Penske verfügte über Daten vom technischen Allianzpartner AJ Foyt Racing, obwohl dieses Programm noch in den Kinderschuhen steckt.
Dann, vor wenigen Tagen, führte Penske verhörartige Telefongespräche mit seinen Fahrern, um dem Schlamassel auf den Grund zu gehen – was er zuerst von Frye erfuhr und zu einem kurzen Anruf bei Cindric führte, um dem Team auf den Grund zu gehen Penskes Schuld und wie lange er gegen die Regeln verstoßen hatte.
Die Ergebnisse waren merkwürdig – eine Codierungsänderung im August zu Beginn der intensiven Hybridtests war fälschlicherweise kopiert und in die Software für die Saison 2024 eingefügt worden. Unterdessen behauptete Newgarden, sein gesamtes Team Nr. 2 – zu dem auch Cindric als Strategin gehört – habe eine Regeländerung missverstanden, die nur für die März-Ausstellung im Thermal Club gedacht war.
Praktisch jeder, mit dem IndyStar in den letzten Tagen gesprochen hat, glaubt absolut nicht, dass bei der Nachbesprechung des Teams in St. Pete etwas nicht aufgefallen ist.
Aber das Team ist entschlossen.
„Ehrlich gesagt hasse ich es, es zu sagen, aber ich glaube nicht, dass es irgendjemanden gestört hat, weil jeder wusste, was passiert ist und dass nichts böswillig getan wurde. Es gab keine versteckten Absichten“, sagte Ruzewski gegenüber IndyStar. „Für alle hier ging es an diesem Wochenende darum: ‚Lasst uns einfach weitermachen und allen zeigen, dass das keine Absicht war.‘
„Manche Leute werden dir glauben, andere nicht – und das können wir nicht kontrollieren. „Alles, was wir können, ist 100 % entgegenkommend zu sein.“
Wie Penske feststellte, ist der Sonntag nicht das Ende dieser Geschichte. McLaughlins Sieg wird die Zweifler nicht zum Schweigen bringen. Für einige wird nichts passieren. Zumindest öffentlich bleiben die Bedenken über Penskes wahrgenommenen Interessenkonflikt – mit der Eigentümerschaft der Serie und eines ihrer bekanntesten Teams – vernachlässigbar. Allerdings ist er auch dafür bekannt, ein rücksichtsloser Wettkämpfer zu sein, der geschäftlich und sportlich keine Kosten gescheut hat, um seine Leidenschaft für den Rennsport, die bei einem Besuch beim Indianapolis 500 im Jahr 1951 entstand, in ein starkes Team umzuwandeln.
Sein erster Starfahrer, Mark Donohue, betitelte sein Mitte der 70er Jahre erschienenes Buch „The Unfair Advantage“. Penske half dabei, „The Beast“ beim 500-Meilen-Rennen 1994 anzuführen, das den Monat im Sturm eroberte und den Renntag auf eine Weise dominierte, wie es in den letzten Jahrzehnten kaum jemand getan hatte. Aber drei seiner Rennteams – IMSA, NASCAR und jetzt IndyCar – haben im letzten Jahr Rennsiege verloren oder wurden beim Überschreiten der Regeln erwischt. Obwohl Power und andere weiterhin die Unschuld von Team Penske beteuern: „Mir tut Roger leid, denn unser Team bewegt sich nicht einmal in der Grauzone.“ Wir schummeln nicht“, sagte der Fahrer am Freitag – seine Bilanz wurde in letzter Zeit befleckt.
Wenn es an diesem Wochenende irgendwelche Beweise gibt, werden die Fragen nur weitergehen. Ein Sieg wird viele Wunden heilen, aber Reputationsnarben brauchen länger, um zu verblassen.
„Leider zeigen diese Dinge manchmal das wahre Gesicht der Menschen, aber es ist, was es ist. Hasser werden immer hassen und immer versuchen, einen zu Fall zu bringen“, sagte Ruzewski. „Wir werden uns davon nicht unterkriegen lassen, und ich denke, das haben wir heute gezeigt.
„Jede Erfahrung, sei es diese, eine lockere Schraube an einem Auto, ein Strategiegespräch oder eine Verwechslung bei der Bestellung eines Mittagessens, aus jeder Erfahrung lernt man, und das macht die besten Teams zu „den besten Teams“. Es geht darum, aus diesen Erfahrungen zu lernen, Prozesse zu entwickeln und voranzukommen.“
