Wenn Firefly Aerospace später in diesem Jahr seinen Blue Ghost-Lander zur Mondoberfläche startet, wird er dies an Bord einer SpaceX-Rakete und mit einer Finanzierung von 112 Millionen US-Dollar von der NASA tun.
CEO Bill Weber sieht jedoch eine Zukunft, in der das in Texas ansässige Unternehmen einen Alleingang antritt und vollständig kommerzielle Mondmissionen mit einer selbstgebauten mittelgroßen Rakete durchführt – ohne Finanzierung durch die NASA.
„Die kommerzielle Industrie muss diesen Transit betreiben“, sagte Weber in einem Interview mit Yahoo Finance. „Und die Regierung wird diese Kapazität nutzen, anstatt der wichtigste Vertragstreiber zu sein. Wir sind an dem Punkt angelangt, an dem wir kurz davor stehen, umzudrehen. Es gibt definitiv genug Nachfrage auf der kommerziellen Seite.“
Webers Ambitionen deuten auf die rasante Entwicklung einer neuen Weltraumwirtschaft hin, die zunehmend von kommerziellen Interessen bestimmt wird. In Anlehnung an SpaceX und seinen Gründer Elon Musk agieren Firmen wie Firefly schneller, bauen größer und senken dabei die Kosten, was der Weltraumforschung eine Mentalität wie ein Tech-Startup verleiht.
Dieser Vorstoß erweitert die Reichweite von Raumfahrtunternehmen über Startsysteme und Satelliten hinaus. Das Weltwirtschaftsforum prognostiziert, dass die Raumfahrtwirtschaft bis 2035 ein Volumen von 1,8 Billionen US-Dollar erreichen wird, was einer jährlichen Wachstumsrate von 9 % entspricht. Es wird erwartet, dass fünf Branchen, darunter Lieferkette, Einzelhandel und Konsumgüter, in den nächsten zehn Jahren mehr als 60 % dieses Anstiegs generieren werden, da die Nachfrage nach Anwendungen wie Satellitendaten und -kommunikation steigt.
„Die niedrigeren Eintrittskosten, um Dinge in die Umlaufbahn zu bringen, haben wirklich zu einem Wandel in der Branche geführt und sehr schnell viele begeisterte, ehrgeizige Leute hervorgebracht“, sagte Matt Martinez, Geschäftsführer und Partner bei BCG.
Starten, landen und umkreisen
Die kommerzielle Nachfrage aufgrund des verbesserten Zugangs zum Weltraum beschleunigt die Expansionspläne von Firefly.
Das 2017 gegründete Unternehmen versteht sich als Komplettanbieter für Raumtransporte mit dem Ziel, jeden Schritt des Prozesses vom Start bis zum Einsatz von Satelliten mitzugestalten.
Die Mission des Unternehmens, „zu starten, zu landen und in die Umlaufbahn zu bringen“, wird auf Bannern angezeigt, die über der weitläufigen 200 Hektar großen Rocket Ranch hängen, die eine Stunde außerhalb von Austin, Texas, liegt. In einem Komplex stellen Ingenieure die kleinere Rakete von Firefly, bekannt als Alpha, her, während das zweite Gebäude dem Bau seiner neuen mittleren Trägerrakete (MLV) gewidmet ist, die in Zusammenarbeit mit Northrop Grumman (NOC) entwickelt wurde. Im Außenbereich verfügt Firefly über sechs Prüfstände, an denen Mitarbeiter fast täglich Raketentriebwerkstests durchführen.
„Der Unterschied zwischen Firefly und anderen Produkten besteht darin, dass ein großer Teil davon im eigenen Haus gebaut wird“, sagte Brigette Oakes, Vizepräsidentin für Technik. „Da wir über eine integrierte Maschinenwerkstatt, Verbundwerkstofffertigung, Triebwerkstests und Bühnentests verfügen, können wir diese Raketen in einem Tempo bauen, das so schnell ist, wie es unsere Kunden im Wesentlichen wünschen.“
Die Geschichte geht weiter
Im Jahr 2023 brachte das Unternehmen 27 Stunden nach Erhalt der Bestellungen der US Space Force einen Satelliten in die Umlaufbahn. Damit wurde die bisherige Reaktionszeit von 21 Tagen übertroffen.
Diese Fähigkeit, sich schnell zu bewegen und die Kosten zu senken, erweitert die Grenzen der Weltraumforschung. Nach Angaben der Space Foundation starten Unternehmen wie Space
Obwohl Firefly erst drei Raketen erfolgreich in die Umlaufbahn gebracht hat, hat das Unternehmen die Größe seiner Anlagen verdoppelt, um einen Großteil seiner Produktion in Erwartung eines Hochlaufs zu automatisieren.
Eine im letzten Jahr neu installierte automatisierte Faserplatzierungsmaschine ermöglicht es dem Unternehmen nun, die Fahrzeugstruktur für seine Alpha-Rakete in sieben Tagen und die MLV in 30 Tagen herzustellen. Laut Oakes ist das neunmal schneller und siebenmal günstiger als die lasergeführten Prozessingenieure, auf die sie bisher vertrauten.
Kommerzialisierung des Mondes
Bisher beschränkte sich das Wachstum in der kommerziellen Raumfahrtwirtschaft größtenteils auf den Start von Fahrzeugen und Satelliten, aber die NASA setzt auf den privaten Sektor, um noch weiter voranzukommen.
Das Commercial Lunar Payload Services Program hat 2,6 Milliarden US-Dollar für mehr als ein Dutzend Unternehmen bereitgestellt, um ein kostengünstiges Transportsystem zu entwickeln, um die Forschung der Agentur zusammen mit Nutzlasten für kommerzielle Kunden auf die Mondoberfläche zu transportieren.
Firefly wird später in diesem Jahr seinen Mondlander Blue Ghost an Bord einer SpaceX-Rakete starten. Dies ist der dritte Versuch eines kommerziellen Unternehmens, die Mondoberfläche zu erreichen, nach begrenztem Erfolg von Intuitive Machines (LUNR) und Astrobotic.
„Was passiert, ist, dass wir Geschäfte von der Erdoberfläche in den Weltraum bringen“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson. „Wir haben diese kleinen Startup-Unternehmen, die Landegeräte für NASA-Experimente bereitstellen, da wir den Südpol des Mondes überwachen können, bevor unsere Astronauten jemals dort ankommen.“
Es wird erwartet, dass eine einzelne Landemission für Firefly etwa 100 Millionen US-Dollar kostet, ein Bruchteil der 660 Millionen US-Dollar, die die NASA in den 1960er Jahren inflationsbereinigt für ähnliche Landemissionen gezahlt hat.
Der Weg zur Profitabilität
Der Start von Blue Ghost später in diesem Jahr wird die erste von zwei von der NASA unterstützten Firefly-Missionen sein. Die zweite Mission, die 2026 den Südpol des Mondes erreichen soll, wird an Bord des MLV starten und es dem Unternehmen ermöglichen, ohne die Hilfe von SpaceX voranzukommen.
Während beide NASA-Experimente zur Mondoberfläche befördern werden, plant das Unternehmen laut Weber nun, eine eigene Mission zum Mond mit „100 % kommerzieller Nutzlast“ durchzuführen, um den Anfragen von Kunden gerecht zu werden, die bei den ersten Missionen nicht mitfahren konnten.
Das Unternehmen habe nicht vor, für seine unabhängige Mission Gelder von der NASA zu erhalten, obwohl die Agentur ein zahlender Kunde sein könnte, sagte Weber.
Heute generiert Firefly mehr als 60 % seines Umsatzes mit Startsystemen. Die anderen 40 % stammen aus dem Raumfahrzeuggeschäft, zu dem Blue Ghost und das Orbitalfahrzeug Elytra gehören. Weber sagte, er erwarte, bis zum Ende dieses Jahrzehnts mit den Mondmissionen des Unternehmens profitabel zu sein.
„Wenn Ihr einziges Geschäft in Mondmissionen und Mondlandungen besteht, werden Sie mit einer diversifizierten Umsatzstruktur eine wirklich schwierige Zeit haben“, sagte er. „Da es dort drei verschiedene Mechanismen gibt, mit denen wir Kunden von derselben technischen Basis, derselben Produktionsbasis und derselben Lieferkette aus bedienen können, die all das versorgt, können wir Missionen wie diese mit minimalem Gewinn durchführen.“
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