Als die britische Labour-Partei 2019 versprach, das koloniale Erbe des Landes aufzuarbeiten, warnte Nigel Farage, der damalige Vorsitzende der Brexit-Partei (heute Reform UK), die Briten davor, sich „über die Vergangenheit“ zu besessen. „Es war eine andere Welt, eine andere Zeit“, sagte er. Monate später, als die Proteste gegen Black Lives Matter über den Atlantik hinwegfegten und Rufe nach einer Neubewertung verehrter historischer Persönlichkeiten mit Rassismusgeschichten laut wurden, wiederholte der damalige Premierminister Boris Johnson diese Ansicht. „Wir können jetzt nicht versuchen, unsere Vergangenheit zu bearbeiten oder zu zensieren“, sagte er. „Wir können nicht so tun, als hätten wir eine andere Geschichte.“ Für Johnson und Farage – und sie waren keineswegs allein – war die Geschichte erledigt, geklärt, geklärt.
Rauch und Asche: Opiums verborgene GeschichtenAmitav Ghosh, Farrar, Straus und Giroux, 416 Seiten, 32 $, Februar 2024; Empireworld: Wie der britische Imperialismus den Globus prägteSathnam Sanghera, PublicAffairs, 464 Seiten, 35 $, Mai 2024
Zwei neue Bücher, Sathnam Sangheras Empireworld: Wie der britische Imperialismus den Globus prägte und Amitav Ghoshs Rauch und Asche: Opiums verborgene Geschichtenliefern eine elegante Erwiderung auf diese Sichtweise und werfen ein Schlaglicht darauf, wie die koloniale Vergangenheit Jahre nach der Auflösung des britischen Imperialstaats weiterlebt. Zusammengenommen vermitteln sie einer allgemeinen Leserschaft auch, was akademische Historiker im Gegensatz zu Farage und Johnson seit langem wissen: dass der britische Imperialismus unsere Welt auch heute noch auf vielfältige – und oft uneingestandene – Weise beeinflusst.
Sanghera’s ist eine Fortsetzung von Empireland, sein Bestseller aus dem Jahr 2021 darüber, wie der Imperialismus Großbritannien weiterhin prägt, wo er in den 1970er Jahren als Sohn Punjabi-Eltern geboren wurde und heute als Journalist arbeitet. Dieses Buch, schreibt er, habe ihn „Tausenden von beleidigenden Tweets und Briefen“ und „Hunderten von Vorschlägen ausgesetzt, ich solle das Land verlassen, wenn ich nicht lernen könnte, die britische Geschichte zu lieben.“ Das Ausmaß und die Intensität dieser rassistischen Beleidigungen waren so groß, dass sie sich „in meinem täglichen Leben festsetzten und so alltäglich wurden wie meine morgendliche Schüssel Haferbrei“, schreibt er.
Zum Glück für uns bestand Sangheras Reaktion darin, statt sich zurückzuziehen, seine Leinwände zu erweitern, über seine Heimatfront hinauszugehen, um die Auswirkungen des britischen Empire auf die weite Welt zu untersuchen und davon auszugehen Empireworld, die Rolle eines um die Welt reisenden Archäologen des Imperialismus, der ferne koloniale Fußspuren verwischt. Was er findet, könnte ein ganz neues Britisches Museum füllen.
Sanghera deckt den unverwechselbaren Einfluss des Imperiums auf Gebäude, Sprache, Regierungssysteme und sogar Arten von Flora und Fauna auf. Er untersucht unter anderem die Auswirkungen von Sklaverei, Vertragsarbeit und Opiumhandel, und sein Katalog kaiserlicher Hinterlassenschaften ist dicht und vernichtend.
Sanghera erzählt, dass der britische Kolonialismus „weitgehend für die Umweltzerstörung der südatlantischen Insel St. Helena verantwortlich war“, wo Kolonisten zunächst Bäume zum „Kochen, Erhitzen und Destillieren von Alkohol“ fällten und dann das ökologische Schicksal der Insel durch den Import invasiver Pflanzen besiegelten ; wie es dazu führte, dass „das heutige Neuseeland mindestens 60 Prozent seiner Wälder verlor“; und wie die Vorliebe der Briten für Mahagonimöbel und -türen, „die vom 18 Westindische Inseln.”
Noch Empireworld Es ist mehr als ein Katalog dessen, was passiert ist. Sanghera ist ein scharfsinniger Beobachter der Art und Weise, wie die imperiale Vergangenheit weiterlebt und die Einstellungen in der Gegenwart verändert. Nehmen wir Barbados, wo Sanghera überrascht war, bei einem Rundgang durch ein Kolonialhaus auf einer ehemaligen Plantage keine Erwähnung von Sklaverei zu finden. Der Reiseführer erklärte, dass in einem der Badezimmer kein fließendes Wasser vorhanden sei, weil die Besitzer dies als „unnötige Ausgabe“ betrachteten, schreibt Sanghera. Der Reiseführer erklärte jedoch nicht, dass dies wahrscheinlich daran lag, dass versklavte Menschen Wasser für sie trugen.
Das war nur eine von mehreren Ausfällen auf der Tour. Sanghera schreibt, es habe sich „angefühlt, als würde das Thema bewusst umgangen“. Den Touristen, die die Plantage besuchten – überwiegend Weiße, überwiegend Briten – „war das einfach egal“, sagte der Führer zu Sanghera, und „staunten über die Errungenschaften ihrer Vorfahren.“
Die Politik verändert sich, die Herrscher ändern sich; Jahrhundertealte Dynamiken, verstärkt durch punktuelle Vergangenheitserzählungen, lassen sich nur schwer verdrängen. Wie Sanghera während einer seiner Forschungsreisen sinniert: „Es wäre einfacher, das Ghee aus den Masala-Omelettes zu entfernen, die ich in Indien mittlerweile süchtig zum Frühstück esse.“
Britische Schiffe zerstören eine feindliche Flotte in Canton, um den Ersten Opiumkrieg zu heilen, etwa 1841.Dea-Bildbibliothek/über Getty Images
Wo sich Sanghera weit über das ehemalige Reich erstreckt, Ghosh, in Rauch und Aschekonzentriert sich auf einen Aspekt: den Opiumhandel. Ghosh begann vor zwei Jahrzehnten für sich, den Opiumhandel zu erforschen Ibis Trilogie, eine fiktive Darstellung der Ereignisse in den 1830er Jahren, die zum Ersten Opiumkrieg zwischen Großbritannien und China führten. Aber in seiner Besorgnis über die Nachwirkungen der kolonialen Vergangenheit und die Sirenen, die sie über die Zukunft heulen, Rauch und Asche fühlt sich ähnlicher an Der Fluch der Muskatnuss Und Die große UmnachtungGhoshs Sachbuch befasst sich mit der Geschichte der Klimakrise und unserem fantasievollen Scheitern, damit zu rechnen.
Die Geschichte beginnt dieses Mal mit Tee. Großbritannien, das im 19. Jahrhundert auf den Geschmack des chinesischen Gebräus gekommen war, stand vor einem wirtschaftlichen Rätsel. Es wollte Tee, und zwar in großen Mengen, aber China war an britischen Waren weitgehend desinteressiert. Dies führte zu einem Handelsungleichgewicht, und riesige Geldmengen flossen von Großbritannien nach China. Die kaiserlichen Verwalter wollten diesen Trend zugunsten der britischen Staatskasse umkehren und versuchten daher, den Exportstrom aus den indischen Kolonien Großbritanniens nach China zu erhöhen. Opium war das Herzstück dieser Wirtschaftsoffensive. Der Opiumhandel existierte bereits, aber die europäischen Kolonisatoren weiteten ihn um eine „Größenordnung“ aus, schreibt Ghosh.
Eine Reihe von Zeichnungen aus dem Jahr 1882 zeigt Szenen aus einer Opiumfabrik in Patna, Indien: den Ballsaal, den Trockenraum und den Stapelraum.Hulton-Archiv/Getty Images
Unter den Briten wurde die Opiumproduktion in Indien in ein riesiges Staatsmonopol umgewandelt, das auf „selbstentlastenden“ Mythen beruhte, wie Ghosh es nennt. Obwohl China die Suchtdroge Ende des 18. Jahrhunderts verboten hatte, rechtfertigte Großbritannien den Handel mit der Behauptung, dass „nicht-weiße Menschen von Natur aus anfällig für Sucht und Verderbtheit seien“, schreibt er. Britische Kolonisatoren behaupteten auch, dass der Handel lediglich ein Nachfolger eines früheren Opiumunternehmens unter den Moguln gewesen sei – eines, das, schreibt Ghosh, offenbar nicht existierte.
Als China versuchte, gegen Opiumimporte vorzugehen, führte der Handel zu Kriegen und letztendlich „zu immensen Gewinnen für das Britische Empire über weit über hundert Jahre hinweg“, schreibt Ghosh. Der Sieg Großbritanniens in den Opiumkriegen Mitte des 19. Jahrhunderts brachte dem Imperium die Kontrolle über Hongkong, eine Entschädigung für zerstörtes Opium und die erzwungene Legalisierung des Opiumhandels in China. Auch die Gewinne flossen über den großen Teich, als amerikanische Kapitalisten, die nach dem Unabhängigkeitskrieg vom Handel mit den umliegenden britischen Kolonien abgeschnitten waren, begannen, türkisches Opium nach China zu importieren.
Dieser Handel hatte, wie Ghosh zeigt, übergroße Auswirkungen auf die heutige Welt, vom globalen Drogenhandel bis zur modernen indischen Wirtschaft, wo einige der heutigen wirtschaftlichen Probleme auf das britische Opiummonopol zurückzuführen sind. Die indischen Bundesstaaten, in denen sich die Opiumproduktion konzentrierte, wurden von Kolonialbeamten räuberisch ausgebeutet und gehören auch heute noch zu den ärmsten des Landes. Darüber hinaus schreibt er, dass viele „der Städte, die heute Stützpfeiler der modernen globalisierten Wirtschaft sind – Mumbai, Singapur, Hongkong und Shanghai – ursprünglich von Opium lebten.“
Ein indischer Polizist zerstört am 6. Februar 2017 Mohnblumen, die für die Opiumproduktion in Jharkhand, Indien, angebaut werden. Sanjib Dutta/AFP über Getty Images
„Studieren Sie den Historiker, bevor Sie beginnen, die Fakten zu studieren“, sagte der britische Gelehrte EH Carr in einer Vortragsreihe, die er Anfang der 1960er Jahre über die Natur der Geschichte hielt. Ghosh und Sanghera sind natürlich sehr unterschiedliche Arten von Schriftstellern; Ersterer ist einer der bekanntesten Literaten Indiens, Letzterer ein langjähriger Journalist. Sie unterscheiden sich in der Herangehensweise und im Schreibstil. Was ihnen gemeinsam ist, ist die Perspektive des Außenseiters – also außerhalb der Wissenschaft. Beide verlassen sich beim Erzählen ihrer Geschichten auf die Werke professioneller Historiker. Aber als Außenseiter sind sie auch nicht an die Regeln der Akademie gebunden: Beide Bücher sind weit verbreitet und springen von der akademischen Geschichte über Memoiren bis hin zum Journalismus. Das Ergebnis sind im besten Sinne des Wortes zugängliche Werke: komplexe Geschichten, spannend erzählt, die eine breite Leserschaft ansprechen.
Sie machen auch mehr als nur Chronik. „Großbritannien kann nicht auf eine produktive Zukunft in der Welt hoffen, ohne anzuerkennen, was es der Welt überhaupt angetan hat“, schreibt Sanghera. Das bedeutet nicht, dass man sich mit reduktiven Fragen auseinandersetzen muss, wie sie Farage und Johnson implizieren. Tatsächlich sei die Frage, ob das Imperium gut oder schlecht sei, „genauso albern und sinnlos wie die Frage, ob das Wetter auf der Welt in den letzten 350 Jahren gut oder schlecht gewesen sei“, schreibt er. Stattdessen fordert Sanghera eine viel differenziertere Sicht auf die imperiale Geschichte Großbritanniens. Für ihn bedeutet dies, die klaffende Lücke im Verständnis der Westler über das Imperium zu schließen und „einige der allgemeinen Behauptungen und Kontroversen über den britischen imperialen Einfluss“ in Frage zu stellen.
Mensch, ich bin schon lange besorgt über die bevorstehende Klimakatastrophe – weshalb Außenpolitik ernannte ihn 2019 zum „Global Thinker“ – schlägt eine umfassendere Warnung vor den Grenzen der Menschheit vor, wenn es darum geht, die Kräfte, die sie entfesselt, einzudämmen. „Es gibt kein besseres Beispiel dafür als die Geschichte vom Schlafmohn“, schreibt er. „Es ist gleichzeitig eine warnende Geschichte über die menschliche Hybris und eine Lektion über die Grenzen und Schwächen der Menschheit.“
Sowohl Ghosh als auch Sanghera verstehen, wie Carr auch in den 1960er Jahren argumentierte, dass „die Vergangenheit für uns nur im Licht der Gegenwart verständlich ist; und wir können die Gegenwart nur im Licht der Vergangenheit vollständig verstehen.“ Für Carr standen Vergangenheit und Gegenwart in ständigem Dialog, und die Funktion der Geschichte bestand darin, „dem Menschen zu ermöglichen, die Gesellschaft der Vergangenheit zu verstehen und seine Herrschaft über die Gesellschaft der Gegenwart zu stärken“. Empireworld Und Rauch und Asche Wir erfüllen diese Funktion hervorragend und blicken auf die koloniale Vergangenheit zurück, nicht nur, um eine Bilanz der Ereignisse zu ziehen, sondern um die Gegenwart zu verstehen und hoffentlich unsere gemeinsame Zukunft neu zu denken.
