OPELIKA, Alabama (AP) – Im zweiten Stock eines Einfamilienhauses in einem weitläufigen Vorstadtkomplex stand ein dreiköpfiges Produktionsteam hinter mehreren Monitoren, um die Berichterstattung des konservativen Right Side Broadcasting Network (RSBN) zu leiten eine kürzliche Kundgebung von Donald Trump.
Der RSBN-Programmdirektor flüsterte in ein Headset und gab den Kameraleuten und dem Live-Korrespondenten Anweisungen, wie Szenen gedreht werden sollten, während Trump sich in der Bewunderung der Menge sonnte.
Ansonsten war es still im Raum. Auf den stummgeschalteten Bildschirmen wurden Liveaufnahmen von Trump gezeigt, wie er zeigte, winkte und gestikulierte. Es war kein Ton nötig: Der Regisseur und die Produzenten haben über so viele Trump-Kundgebungen berichtet, dass sie scheinbar instinktiv wissen, was er sagen wird.
„Wenn Sie Trumps Reden so oft gehört haben wie wir, braucht er es nicht, dass sie laut sind“, erklärte Joe Seales, Gründer und CEO von RSBN.
In weniger als einem Jahrzehnt hat sich RSBN von einem neuen Internetsender zu einem Akteur in Trumps MAGA-Universum entwickelt und mehr als 2 Millionen Abonnenten auf seinem YouTube-Kanal und Rumble, einer alternativen Video-Sharing-Plattform, angehäuft.
Als Trumps treuer Verkünder, der seine Botschaft wie ein Marathonläufer live und unzensiert weiterträgt, hat RSBN es dem ehemaligen republikanischen Präsidenten ermöglicht, die traditionellen Medien zu umgehen und seine Vision von Amerika direkt in die Adern seiner treuesten Anhänger zu injizieren.
Diese positive Berichterstattung hat RSBN zu einem von Trumps Favoriten und einem Bezugspunkt für seine MAGA-Bewegung gemacht, in Anlehnung an das Motto des ehemaligen Präsidenten „Make America Great Again“. Von allen konservativen Medien, die Trump zur Auswahl hatte, wählte er RSBN aus, um am Tag vor dem Super Tuesday ein März-Special aus seinem Anwesen in Mar-a-Lago zu veranstalten, bei dem die Wähler der Präsidentschaftsvorwahlen in 16 Bundesstaaten ihre Stimme abgegeben haben.
Und alles begann, als ein Webdesigner ohne Medienerfahrung auf die Idee kam: Es gab ein riesiges Publikum für Trump TV.
Im Jahr 2015 war Seales zunehmend verärgert über die Berichterstattung über Trumps erste Kandidatur für das Weiße Haus. Er behauptet, die großen Nachrichtensender hätten sich geweigert, die Größe der Menschenmengen zu zeigen, die Trump angezogen habe. Er gelangte zu der Überzeugung, dass es eine riesige Öffentlichkeit gäbe, die hungrig nach einer kontinuierlichen Diät von Trump-Kundgebungen, Ratsversammlungen und anderen Veranstaltungen sei.
Seales und seine Frau, eine ehemalige medizinische Assistentin der Marine und Miteigentümerin von RSBN, starteten mit einer kleinen Kamera bei einer Trump-Kundgebung in Phoenix. Im Laufe der Jahre haben sie aus einem Low-Budget-Betrieb einen mit 10 Vollzeitmitarbeitern und einem Haus voller hochentwickelter Computer- und Videogeräte gemacht.
Wie bei anderen Rundfunkanstalten stammt der Großteil der Einnahmen von RSBN aus Werbeverkäufen. Die Werbung, die auf dem Kanal von Seales ausgestrahlt wird, zieht tendenziell Verbraucher mit einer konservativen politischen Einstellung an.
Während einer kürzlichen Kundgebung wurden die Zuschauer mit Anzeigen der Birch Gold Group bombardiert, in denen sie aufgefordert wurden, Edelmetalle zu kaufen, um ihre Altersvorsorge zu schützen. „Der Dollar sinkt!“ warnt das Unternehmen.
Dann kam das Angebot eines „Kid’s Guide to President Trump“, gefördert vom ehemaligen republikanischen Gouverneur von Arkansas, Mike Huckabee.
Der prominente Wahlleugner und MyPillow-Gründer Mike Lindell zeigt in einer weiteren Anzeige ein breites Grinsen und verspricht „Bis zu 80 % Rabatt auf alles.“
RSBN hat seit seiner Einführung über 305 Millionen Aufrufe auf YouTube gesammelt. Dennoch ist es riskant, auf Trump zu wetten. Wenn Sie sich nicht zur Wahl stellen, sinken die Werbeeinnahmen. Laut Seales war RSBN nur in den Jahren der Präsidentschaftswahlen profitabel.
„Wenn Trump nicht auf Sendung ist, verdienen wir kein Geld“, erklärte er.
Seales lehnte es ab, die Finanzen von RSBN im Detail zu besprechen. Er stellte jedoch fest, dass ein einziger Livestream einer Trump-Kundgebung bis zu 15.000 US-Dollar für RSBN einbringen kann.
„Wir verdienen definitiv nicht mehrere zehn Millionen“, sagte Seales. „Wir verdienen genug, um weiterzukommen und es zu jeder Veranstaltung zu schaffen.“
Die RSBN-Sendungen wirken wie ein staatliches Propagandaprogramm. Seales bestritt jedoch, dass das Netzwerk im Namen von Trump oder seinem Präsidentschaftswahlkampf handele.
„Wir sind nicht mit ihnen verbunden“, erklärte er. „Wir haben nur über Donald Trump berichtet. Unser Ziel war es nie, ein verlängerter Arm oder Anfeuerer der Trump-Kampagne zu sein. Ich sah einfach eine Lücke in seiner Berichterstattung als Kandidat, die meiner Meinung nach geschlossen werden musste. Und wir versuchen, Sie so fair und genau wie möglich abzusichern.“
Auch RSBN wird den ehemaligen Präsidenten nicht herausfordern. Das Mantra des Senders besteht darin, Trump Trump sein zu lassen. Unabhängig davon, ob er die Fakten falsch darstellt oder sie völlig ignoriert, wie er es oft tut, gibt es laut Seales andere Websites und Nachrichtenquellen, auf denen die Öffentlichkeit die Fakten überprüfen kann.
„Ich glaube nicht, dass es unsere Aufgabe ist, irgendjemanden anzuprangern“, sagte er. „Ich lasse die Leute gerne selbst entscheiden und die Fakten recherchieren.“
Laut Ethan Porter, außerordentlicher Professor für Medien und öffentliche Angelegenheiten an der George Washington University, ist das unwahrscheinlich.
Porter verwies auf eine Studie zur Präsidentschaftswahl 2016, die ergab, dass weniger als 3 % der Menschen, die falsches oder irreführendes Material lasen oder anhörten, auch einen entsprechenden Faktencheck zu Rate gezogen haben.
„Es gibt keinen Grund zu der Annahme, dass sich die Zahl seitdem wesentlich verändert hat“, sagte Porter. „Menschen, die Fehlinformationen ausgesetzt sind, entscheiden sich selten aus eigenem Antrieb dafür, Faktenchecks zu lesen.“
Jennifer Mercieca, Kommunikationsprofessorin an der Texas A&M University und Historikerin amerikanischer politischer Rhetorik, sagte, Trumps MAGA-Basis ströme zu RSBN, weil sie ihm mehr vertraue als den großen Nachrichtenagenturen.
„RSBN ist ein Pro-Trump-Propagandasender und keine objektive Nachrichtenquelle“, betonte er. „Die Vermeidung der Rechenschaftspflicht der Presse ist für Präsidentschaftskandidaten und Präsidenten großartig, für die Demokratie jedoch schrecklich.“
Berichterstattung über eine Trump-Rallye
Seales lud The Associated Press nach Opelika ein, um die Berichterstattung über Trumps Kundgebung am 2. März in Greensboro, North Carolina, zu verfolgen und einem RSBN-Korrespondenten zu folgen, der außerhalb des Stadions Interviews mit treuen Trump-Anhängern führte.
Entspannt und umgänglich griff Seales während der Kundgebung nicht ein. Während das Produktionsteam arbeitete, unterhielt er sich mit einem Reporter. Der 43-jährige gläubige Christ, der regelmäßig mit seinem Pfarrer Golf spielt, hält sich lieber im Hintergrund und überlässt die Live-Berichterstattung und den Kommentar anderen.
Die Zurückhaltung von Seales hat ihren Ursprung in seiner Kindheit. Sein Vater, Jim Seales, spielte Gitarre in Shenandoah – einer mit einem Grammy ausgezeichneten Country-Band, die in den 1980er und 1990er Jahren mehrere Hits hatte – und war mit der Band lange Zeit außer Haus auf Tour.
„Es ist mir egal, ob jemand weiß, wer ich bin“, sagt Seales. „Ich weiß, was Ruhm bewirken kann. „Es forderte einen Tribut von meiner Familie, von meinem Vater.“
Dies ist bei Seales-Moderatoren nicht der Fall. Ihr Star-Korrespondent, Brian Glenn, schritt in Greensboro an der Reihe der Besucher entlang, die sich durch Sicherheitsabsperrungen schlängelte und sich über mehrere Meter um das Stadion erstreckte.
Während Reporter traditioneller Nachrichtenorganisationen es normalerweise vermeiden, ihre Meinung zu äußern, unterstützte Glenn Trump und nickte mit dem Kopf, als die Teilnehmer der Kundgebung in den höchsten Tönen über den ehemaligen Präsidenten sprachen.
„Sehen Sie sich diese Reihe an. „Es ist verrückt!“, rief Glenn, als die Kamera über die Menschenmenge schwenkte, die auf den Eintritt wartete.
„Wir müssen Präsident Trump einfach wieder ins Amt holen“, sagte er wenig später.
Er fragte mehrere Leute, warum das Land Trump zurück im Weißen Haus brauche. Während seine Antworten live übertragen wurden, widersprach er nicht.
„Er ist ein Mann mit Moral“, kommentierte eine Frau.
Ein Mann mit „Ultra MAGA“-Aufklebern auf seiner Jacke sagte Glenn, dass Trump „die Korruption in der Regierung ausmerzen“ würde.
Glenn stellte den Kommentar nicht in den Kontext, indem er darauf hinwies, dass zahlreiche ehemalige Beamte der Trump-Regierung, Wahlkampfhelfer und Verbündete wegen Verbrechen angeklagt wurden. Oder dass gegen Trump Dutzende von Anklagen auf Bundes- und Landesebene im Zusammenhang mit Zahlungen zur Vertuschung ungünstiger Nachrichten, zur Hortung sensibler Regierungsdokumente und zur Ausarbeitung eines Plans zur Aufhebung der Ergebnisse der Präsidentschaftswahl 2020 drohen.
Viele Veranstaltungsteilnehmer betrachten Glenn als eine Berühmtheit der MAGA-Welt. Vor dem Greensboro Coliseum eilte eine Frau herbei, um ihn zu umarmen. „Ich sehe dich die ganze Zeit auf Facebook“, sagte er ihr.
Bei Trumps Veranstaltungen nimmt der RSBN eine privilegierte Stellung auf der Plattform der Fernsehsender ein. Unterhalb der Plattform der Greensboro-Kundgebung standen mehrere Teilnehmer in der Nähe der Zäune, um Glenns Rede vor der Kundgebung zu beobachten und zuzuhören, während sie darauf warteten, Trump zu hören.
„Es ist der MAGA-Kanal“, sagte Glenn der AP. „Wenn Sie Donald Trump und der ‚America First‘-Bewegung folgen, ist dies der richtige Kanal für Sie.“
Glenn unterhält eine enge Beziehung zu einem wichtigen Mitglied der MAGA-Bewegung. Er ist mit der Abgeordneten Marjorie Taylor Greene zusammen, einer Republikanerin aus Georgia, die Trump nahe steht. Die Beziehung bereitete Seales Sorgen, nachdem Glenn Greene am Ende eines Interviews live auf die Wange geküsst hatte. Eine kürzlich eingeführte Regel verbietet Glenn, Greene auf Sendung zu interviewen, sagte Seales.
„Mir gefällt es nicht“, sagte Seales über Journalisten oder Medienpersönlichkeiten, die mit Kongressabgeordneten ausgehen. „Aber ich werde Ihnen nicht sagen, was Sie in Ihrem Privatleben tun können und was nicht.“
Weder Greenes Kongressbüro noch Glenn reagierten auf Anfragen nach Kommentaren zu ihrer Beziehung. Auf einer Website, auf der Glenn für ein Mineralwasser namens „Freedom20“ wirbt, schrieb er neben einem Foto von sich selbst mit Greene und Trump: „Marjorie und ich teilen eine persönliche Verbindung, die über die Politik hinausgeht.“
Das Opelika-Haus war nicht immer der Hauptsitz des RSBN. Seales zog aus Sicherheits- und Privatsphäregründen dorthin. Er bat die AP, den genauen Standort nicht preiszugeben oder Bilder des Hauses aufzunehmen.
Der Sender operierte früher in gemieteten Büros in einem Industriegebiet mit seinem Logo an der Fassade. Die Adresse war öffentlich und Arbeitssuchende trafen ohne Vorwarnung ein. Seales erinnert sich, dass einmal ein Mann im Pyjama auftauchte und sagte, er habe geträumt, er arbeite dort.
Wesentlich besorgniserregender waren laut Seales die Drohungen, die RSBN-Mitarbeiter erhielten. Er beschrieb sie als „ziemlich rücksichtslos und ernst“. Er sagte, er könne keine Einzelheiten nennen, da die Nachrichten an das FBI weitergeleitet worden seien, das eine Untersuchung eingeleitet habe.
„Wir haben einfach versucht, auf Nummer sicher zu gehen“, erklärte er. „In diesem politischen Klima kann es ziemlich ärgerlich sein.“
Ein FBI-Sprecher sagte, die Behörde bestätige oder dementiere die Existenz einer Untersuchung weder.
Seales hat sich an den neuen Standort gewöhnt. In den letzten Monaten hat er ein Schlafzimmer in ein Studio umgewandelt, um Podcasts aufzunehmen. In einem anderen Schlafzimmer hat er einen Moderatorentisch, einen Teleprompter und eine professionelle Beleuchtungsanlage installiert.
Allerdings sagte Seales, er sei sich nicht sicher, wie lange er RSBN noch leiten werde. Es wird die Möglichkeit geprüft, das Unternehmen zu verkaufen. Die Politik, so behauptete er, sei zu aggressiv geworden und „hat uns viel Leben und Zeit gekostet“.
Auch RSBN steht vor einer ungewissen Zukunft. Sollte Trumps Versuch, ins Weiße Haus zurückzukehren, scheitern, wird die Hauptattraktion des Senders nicht mehr laufen. Sollte er gewinnen, wird der Status von RSBN als allgegenwärtige Trump-Berichterstattungsplattform untergraben, da ein globales Pressekorps jede seiner Bewegungen verfolgen wird.
„Wir haben unser gesamtes Geschäftsmodell auf einen Mann ausgerichtet, der eine bestimmte Sache tut“, erklärte er.
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Barrow berichtete aus Greensboro, North Carolina.
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