Edward C. Stone, ehemaliger Direktor des Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA und langjähriger Projektwissenschaftler für die Voyager-Mission der Agentur, starb letzten Sonntag im Alter von 88 Jahren. Stone war außerdem Professor für Physik und Vizeprovost für Sonderprojekte am Caltech in Pasadena, Kalifornien, wo im vergangenen Jahr eine neue Fakultätsstelle, die Edward C. Stone-Professur, eingerichtet wurde.
„Ed Stone war ein Pionier, der es wagte, im Weltraum mächtige Dinge zu tun. Er war ein lieber Freund für alle, die ihn kannten, und ein lieber Mentor für mich persönlich“, sagte Nicola Fox, stellvertretende Administratorin des Science Mission Directorate am NASA-Hauptquartier in Washington. „Ed nahm die Menschheit mit auf eine Planetenreise durch unser Sonnensystem und darüber hinaus, die NASA dorthin zu schicken, wo noch nie zuvor ein Raumschiff gewesen war. Sein Vermächtnis hat einen enormen und tiefgreifenden Einfluss auf die NASA, die wissenschaftliche Gemeinschaft und die Welt hinterlassen. Mein tiefstes Beileid gilt seiner Familie und allen, die ihn liebten. Danke Ed für alles.“
Stone war auf neun NASA-Missionen als leitender Forscher oder Leiter wissenschaftlicher Instrumente tätig. und in weiteren fünf Jahren als Co-Ermittler (ein Schlüsselmitglied des wissenschaftlichen Instrumententeams). Diese Aufgaben umfassten hauptsächlich die Untersuchung energiereicher Ionen der Sonne und der kosmischen Strahlung der Galaxie. Er hatte die Auszeichnung, einer der wenigen Wissenschaftler zu sein, die sowohl an der Mission beteiligt waren, die der Sonne am nächsten kam (Parker Solar Probe der NASA), als auch an der Mission, die sich am weitesten von ihr entfernte (Voyager).
„Ed wird als energischer Anführer und Wissenschaftler in Erinnerung bleiben, der unser Wissen über das Universum – von der Sonne bis hin zu fernen Planeten und Sternen – erweitert und unsere kollektive Vorstellungskraft über die Geheimnisse und Wunder des Weltraums angeregt hat“, sagte Laurie Leshin, Direktorin des JPL und Vizepräsident von Caltech. „Eds Entdeckungen haben die Erkundung noch nie dagewesener Ecken vorangetrieben.“ unseres Sonnensystems und wird künftige Generationen dazu inspirieren, neue Grenzen zu erkunden. „Er wird den NASA-, JPL- und Caltech-Gemeinschaften und darüber hinaus sehr fehlen und uns immer in Erinnerung bleiben.“
Stone ist vor allem für seine Arbeit an der am längsten laufenden NASA-Mission Voyager bekannt., deren Zwillingsraumsonde 1977 gestartet wurde und noch heute den Weltraum erforscht. Von 1972 bis zu seiner Pensionierung im Jahr 2022 war er der einzige Wissenschaftler der Voyager. Unter Stones Führung nutzte die Mission eine Himmelsausrichtung, die nur alle 176 Jahre vorkommt, um Jupiter, Saturn, Uranus und Neptun zu besuchen. Während ihrer Reise entdeckte die Raumsonde die ersten aktiven Vulkane jenseits der Erde, auf dem Jupitermond Io, und eine Atmosphäre reich an organischen Molekülen auf dem Saturnmond Titan. Voyager 2 bleibt die einzige Raumsonde, die nahe an Uranus und Neptun vorbeifliegt und dabei die ungewöhnlich geneigten Magnetpole von Uranus und die eisigen Geysire enthüllt, die aus Neptuns Mond Triton sprudeln.
Ed Stone wurde 1972, fünf Jahre vor dem Start, Projektwissenschaftler für die Voyager-Mission und hatte diese Funktion insgesamt 50 Jahre lang inne. Während dieser Zeit war er auch Direktor des Jet Propulsion Laboratory der NASA, das für die Agentur die Voyager-Mission leitet.
Jetzt mehr als 24 Millionen Kilometer von der Erde entfernt, Voyager 1 ist das am weitesten entfernte von Menschenhand geschaffene Objekt. Voyager 2, die etwas langsamer und in eine andere Richtung fliegt, ist mehr als 20 Milliarden Kilometer von der Erde entfernt. Beide Sonden erforschen den interstellaren Raum, den Bereich außerhalb der Heliosphäre, einer schützenden Blase, die durch das Magnetfeld der Sonne und den Ausfluss geladener Teilchen entsteht.
„Voyager-Projektwissenschaftler zu werden war die beste Entscheidung, die ich je getroffen habe“, sagte Stone im Jahr 2018. „Es öffnete mir eine wunderbare Tür zur Erforschung.“
